– Слухи меня мало интересуют, – мрачно говорит он.

– Если поможешь мне, обещаю вернуть тебе внука!

– Лисандр вырос в ядовитой обстановке, ему уже рассказали слишком много лжи. Он – не моей крови.

– Не делай вид, что тебе все равно, Лорн! Я видел этого мальчика, он скорее пошел в тебя, чем в нее. Он не испорчен душой, сразись за него! – горячо призываю я, но Лорн молча смотрит на капли дождя, разбивающиеся о защитное импульсное поле.

– Ты сражаешься с тираном, чтобы заменить одного на другого, – устало произносит он. – Я видел эту игру сотни раз. Ты хоть знаешь, кому служишь?

– Понимаю, ты сейчас откроешь мне глаза?

– Не думай, что, раз ты перестал меня слушать, я тебе теперь не учитель! Ну-ка сядь! Не хочу волновать Икара этой чертовой историей, – заявляет он, опускаясь на большой камень и знаком показывая, чтобы я сел напротив.

Делаю, как велит учитель. Лорн наклоняется вперед, покручивая на пальце широкое кольцо дома Марса.

– Дом Августусов всегда был силен, это ты наверняка знаешь и без меня. Даже когда Марс был просто шахтой по добыче гелия-три, Августусы давали взятки и совершали убийства, чтобы прикарманить значительную часть правительственных контрактов. По мере роста богатства укреплялось и их влияние. Вместе с другими семьями – включая Беллона и нас – они стали лордами Марса. Однако была фамилия, обладавшая куда большей властью, чем все остальные. Именно Сайласы стали губернаторами и ходили в фаворитах у сената и верховных правителей.

Когда твоему хозяину, которого тогда звали просто Нерон, было семь лет, его отец поссорился с Юлием Беллона и попытался подкупить его бурых слуг, чтобы те отравили всю семью своих хозяев за ужином. План провалился, и началась война между этими двумя домами.

Отец Нерона созвал своих знаменосцев и повел их в атаку на Беллона и лорда-губернатора Сайласа, войска которого выступили на стороне Юлия. Верховный правитель вмешиваться не стал и позволил двум домам развязать открытую войну. Затем отца Нерона окружили в Эгее, его флот был разбит и взят в плен близ Фобоса.

Сайлас приговорил врага к смерти. Наказания, наложенного на дом Августусов, избежал лишь Нерон. Его пощадили, чтобы древний род, принимавший участие в Завоевании, не исчез с лица земли. Говорят, что лорд-губернатор Сайлас даже дал юному Нерону гроздь винограда, когда тот страдал от жажды в пылающем, оставшемся совершенно без воды городе. Затем взял его к себе и вырастил при своем дворе.

Двадцать лет спустя Нерон, всегда слывший благородным и честным человеком, ничуть не похожим на своего отца, посватался к Ионе Беллона – младшей дочери Юлия, любимице старика, – продолжает Лорн, глядя, как капли воды срываются с иголок вечнозеленых деревьев над нашими головами. – Я ее хорошо знал, мои сыновья часто играли с ней. И Нерона я тоже знал. Он мне нравился, хотя даже в детстве он был… несколько холодноват.

В надежде залечить старые раны прошлых поколений и создать сильный, единый Марс, лорд-губернатор Сайлас согласился на этот брак, и дочь Беллона вышла замуж за сына Августуса.

Свадьба была просто сказочной! Будучи Рыцарем Гнева, я присутствовал там от лица верховного правителя и, надо сказать, прекрасно провел время. Никогда я не видел Иону такой счастливой, как в тот день, в объятиях этого сдержанного юноши! Но когда семья Беллона возвратилась с празднества на свою виллу, их ожидала посылка. Старик Юлий открыл ящик и увидел там голову своей дочери. У нее во рту был виноград и два обручальных кольца.

Призвав своих сыновей и дочерей, включая отца Кассия, он отправился в цитадель просить правосудия у лорда-губернатора Сайласа, как и двадцать лет назад, во время первого восстания Августусов.

Однако вместо его старого друга на троне губернатора восседал молодой Нерон, а за его спиной стояли два претора и два всадника-олимпийца, одним из которых был я. Правитель сказал мне, что Сайлас представляет угрозу для Сообщества, поэтому я просто выполнил приказ. Дом Сайласов был уничтожен, а все упоминания о нем стерты из архивов.

Позднее я узнал, что Нерон заключил соглашение с дочерью тогдашнего правителя, известной тебе под именем Октавия Луна. Будучи совсем юной, она убедила отца отдать Нерону трон Марса и удовлетворить его жажду мести, а взамен получила поддержку Нерона, когда пять лет спустя устроила переворот и убила собственного родителя. Вот ради кого ты начал эту войну, Дэрроу!

– Я ничего этого не знал, – тихо говорю я.

– Историю пишут победители. Я не хочу больше воевать, Дэрроу, – взглядывает на меня Лорн, и морщины на его лице как будто становятся глубже. – В свое время мне пришлось смотреть на то, как сгорает дотла целая луна из-за того, что горстка людей не желала повиноваться. Под моим руководством десант из миллиона воинов высаживался с военных кораблей, чтобы захватить планету. Ты не представляешь себе, как это ужасно! Думаешь лишь о том, как все красиво сложится! Но это живые люди! Женщины, мужчины, у них есть семьи! Тысячи им подобных умрут, а ты ничего не сможешь сделать даже для того, чтобы защитить своих ближайших друзей! А, вон он! – показывает Лорн на вершину холма. – Икар!

Капли дождя срываются с нижних веток сосны, когда мы раздвигаем их, чтобы найти Икара, ручного грифона Лорна. Тот дремлет на поросшей мхом огромной кочке на холме в небольшом лесочке, подвернув под себя лапы и аккуратно сложив мокрые крылья, переливающиеся всеми цветами радуги. Огромная орлиная голова больше меня самого, глаза размером с половину моего черепа – ваятели потрудились на славу.

– Как безмятежен его сон! – шепчет Лорн.

– Никогда не видел такого огромного грифона! – шепчу в ответ я, не в силах скрыть восхищение.

– Просто ты не бывал на полюсах Марса и Земли.

– Где ты купил его?

– Марсианские ваятели создали его для моей семьи. В гробу я видел этого ловчилу Занзибара! Икар имеет тот же геном, что и обитатели высоких слоев атмосферы Северного полюса Марса. Те самые, которыми пугали черных, чтобы те поверили в реальность магии, – объясняет Лорн, поглаживая спящего гиганта. – Ты все еще влюблен в дочь лорда-губернатора? – Он с надеждой смотрит на меня. – Ты все это делаешь ради Виргинии, да? Я слышал насчет нее и Беллоны.

– То, что произошло между ней и Кассием, тут совершенно ни при чем.

– Правда? – разочарованно вздыхает он. – Жаль, тогда я мог бы попытаться понять тебя. Кстати, ты сражался небрежно, должен тебе сказать. Если бы ты использовал «Извивающуюся плеть», то победил бы соперника в три движения.

– Я не был небрежен. Я устраивал шоу.

– Был! Шоу пусть фиолетовые устраивают! Я что, учил тебя быть шоуменом?

– Значит, тебе все-таки есть до меня дело? – бросаю я и обхожу Лорна, чтобы погладить Икара.

Мой учитель некоторое время молчит, и тут я понимаю, что мой час близок, он вот-вот настанет!

– В другой жизни ты мог бы стать одним из моих сыновей, Дэрроу. Я нашел бы тебя раньше, прежде чем произошло то, что наполнило тебя таким гневом. И растил бы тебя не для того, чтобы ты стал великим, ибо великим людям не суждено обрести покой. Я воспитал бы тебя хорошим человеком, дал бы тихую силу, необходимую для того, чтобы состариться рядом с любимой женщиной. А теперь я могу тебе предложить только один шанс, вот и все… Икар! – неожиданно громко зовет он грифона.