Спустя секунду открылась дверь, и в проходе показалась голова Меган.

— Просто хотела сказать тебе, что собрание начнется через полчаса.

— И что? — спросила я.

— Да ладно тебе, Леке. — Меган шагнула внутрь. К моему удивлению, она подошла ко мне сзади и стала срезать скотч с моих рук. — Подумай над этим. Тебе бы стоило поблагодарить нас с Лидией. Мы решили проблему с Кейси за тебя. Теперь ты можешь пройти церемонию и гарантировать невероятную жизнь и для себя, и для своей сестры.

Я вытянула руки перед собой и начала сжимать-разжимать кулаки, чтобы размять пальцы.

— Я знаю, как ты за нее переживаешь, — тихо проговорила Меган. — Хочешь, скажу тебе правду? Я немного завидую вам. В моей жизни нет настолько близкого человека.

Я стала растирать запястья.

— Может, именно поэтому ты была не так предана Аральту, как я.

Я вскинула голову.

— Я была очень даже предана Аральту. Просто решила, что для меня свобода воли важнее, чем возможность исполнять любые желания.

Но моя резкость не расстроила Меган. Она только недоумевающе улыбнулась.

— Аральт полностью поддерживает свободу воли, — проговорила она. — Ты принимаешь свои собственные решения. Взять хотя бы вас с Картером. Ты сама хотела, чтобы он стал парнем мечты. Аральт просто исполнил твое желание.

В моем представлении о парне мечты не было постоянного преследования, но я не стала говорить об этом Меган. В ее словах было слишком много истины. С Картером все было в порядке, пока я не начала им манипулировать.

— Тебе придется прочитать это заклинание, так или иначе, — сказала Меган. — Так или иначе, тебе придется осознать, насколько для тебя важен Аральт. Поступи по-взрослому: перестань ныть и поблагодари Аральта за все, что он делает для тебя, хоть ты этого и не заслуживаешь.

— Не буду, — ответила я.

Меган вздохнула.

— Какая неблагодарная.

— Таши умерла, — сказала я. — Ее убила Лидия. Я больше никому не дам умереть.

Меган покачала головой.

— Тогда решение проблемы должно быть для тебя очевидно.

Я подняла на нее взгляд.

— Прочитай заклинание дважды сама, — пояснила она. — Принеси себя в жертву.

— Это же самоубийство!

— Самоубийство, убийство, — пожала плечами она. — Пока ты не начнешь смотреть на все это с более просвещенной точки зрения, тебя ничего не будет устраивать. Тут я не могу тебе помочь.

Она направилась к двери, а я наклонилась и начала развязывать веревки на лодыжках.

— Кроме того, — сказала она, обернувшись через плечо. — У нас есть доброволец. Хорошая новость, Леке: это всего-навсего Зоуи.

И захлопнула за собой дверь.

Я пыталась не думать о ее словах, но сложность заключалась в том, что они с Кейси были правы. Нам нужно было, так или иначе, выйти из этой ситуации. Насколько я знала, не существовало другого способа сделать это, кроме как подчиниться Фаррин, прочитать заклинание и дать одной из девочек умереть — дать Зоуи умереть. Иначе мы все сойдем с ума и окончим дни в палате психиатрической клиники.

Но я могла пожертвовать собой. Это бы решило все проблемы. Я бы спасла Зоуи, сестру, подруг… и мне не пришлось бы жить, зная, что на моей совести лежит чья-то смерть.

Только вот…

Мне было страшно.

Я не могла представить себе, что вызовусь заменить Зоуи, точно так же, как не могла представить, что смогу подойти к краю кипящего вулкана и прыгнуть.

«Трусиха, — сказала я себе. — Трусливая эгоистка».

Действительно ли я переживала, что кто-то может умереть? Или просто хотела снять с себя ответственность? Мне нужно было все и сразу: найти легкий выход и не испытывать при этом чувства вины.

Эгоистичная, напуганная, бесполезная трусиха.

У меня затряслись плечи, а дыхание стало прерывистым. Я закрыла глаза руками, ожидая, что расплачусь, желая этого всем сердцем, не переживая, что запачкаю платье и лицо.

Но слез не было. Я даже не могла заплакать.

«Потому что ты боишься испортить макияж», — огрызнулся злобный голос в моей голове.

И это было так. Я ужасно боялась.

А еще я ужасно устала держать Аральта на расстоянии от себя. Быть чужой. Чувствовать себя так, словно я всех подвела.

«Тебе будет так хорошо, — проговорил голос в моей голове. — Ты станешь такой сильной».

«Переведу дух на секундочку, а потом продолжу сражаться», — сказала я себе и чуть-чуть ослабила контроль над собой. Так в щель под дверью затекает маленький ручеек, а потом оказывается, что это начало огромного наводнения.

Моя голова тут же перестала пульсировать. Ее заполнило то легкое, потрясающее ощущение, какое бывает, когда внезапно проходит боль. Шок от того, как тебе хорошо.

Я с опаской отпустила еще одну ниточку — чувство вины за то, что Кейси приняла клятву.

«Она так счастлива, — подумала я. — Теперь она наконец узнает Аральта. Почувствует его присутствие».

А потом мое сопротивление начало таять — так одна за другой лопаются тонкие нити, из которых состоит веревка.

И вот ситуация перестала казаться мне такой трагичной, как еще несколько секунд назад.

«Конечно, ты боишься, — мурчал голос. — Конечно, не хочешь умирать. Кто может винить тебя за это?»

Я представила свое счастливое будущее. Я верну Картера, и на этот раз все будет иначе. Я не стану им манипулировать. Я поеду работать на стажировку и начну делать важные вещи. Я куплю себе машину. Родители будут так мной гордиться.

У меня возникло ощущение, что после тяжелого рабочего дня я опустилась на мягкую перину.

И в моей голове, словно мерзкий паразит, заворочалась предательская мысль: «Это всего-навсего Зоуи».

К тому времени, как я развязала ноги и встала, я была новым человеком…

Я была девочкой Аральта.

31

ЛИДИЯ оделась как кинозвезда из 1940-х. На ней было красное платье в обтяжку с треугольном вырезом и пышным красным бантом на бедре. Она собрала волосы назад и приколола на голову заколку с красными перышками.

Она была прекрасна. На платье играли блики света. Оно не выглядело дешевым. Мне казалось, что я видела его в одном из журналов, которые мы передавали друг другу за обедом.

Я не думала о кольце Таши, которое Лидия отдала моей сестре. Тем более это еще не значило, что Таши убила Лидия. Возможно, Таши сама отдала ей кольцо.

«Ну, конечно, — пропел голосок внутри меня. — Какая ты умная девочка, что во всем разобралась. Какая хорошая, умная девочка».

— Мы защищаем твою обитель своей кровью и жизнью, — проговорила Лидия. И все присутствовавшие в комнате повторили: «Мы защищаем твою обитель своей кровью и