Облачный слой неумолимо приближался. Катер вел себя как-то не так. То и дело рывками падал сразу на несколько метров. Двигатели работали. На пределе.

«Пошли запрос на базу Гримальди. Терпим бедствие!» Корабль подчинился. Конечно, связаться через господина было бы быстрее и надежнее. Но ничего. И так сойдет. «Запрос принят. Нас поймают антигравитационным лучом».

В облачность мы провалились, как ложка в сметану. Жиденькую, надо сказать, сметану. До нормальных пышных облаков оставалось всего километра два. Интересно, как скоро мы выскочим с обратной стороны, в огненно-хлорном аду нижнего слоя атмосферы.

Долго ждать не пришлось. Вот она! Раскаленная магма поверхности уже тускло алела под нами. Километрах в пяти, не больше. А впереди сверкнули бока гигантских пузырей станции. Далеко! «Семь километров».

Падение продолжалось еще минут десять, пока меня наконец не вдавило в кресло. Никогда еще я не был так рад перегрузке!

Нас подтянули к шлюзу и впустили за радужные врата. Я блаженно откинулся в кресле и перевел дух. Наконец-то! Не слишком церемонясь, выдернул разъем катера из периферийного имплантата (надоело!), выбрался из корабля и спрыгнул на причал.

Сигнал идентификатора призывно мигал зеленым.

Ну, что ж? Представимся. Я подошел и положил руку на стойку, подставив имплантат под идентификационный луч. Огонек сменился красным.

Ну, конечно! Я же не дери Рауля. И пропуска у меня нет. Не нужно было. Хотя чего проще! Обращаешься к товаби, говоришь, что нужен пропуск на базу Гримальди. Он связывается с Раулем, и они разрешают тебе гулять по обеим станциям, сколько влезет. Не вижу причин, по которым бы мне отказали. Они даже цель не всегда спрашивают. Ну, любопытство, например. Вполне уважительная причина.

Только, вот беда, мне ну совсем не хотелось обращаться к товаби.

«Доступ закрыт», — раздался в моей голове механический голос. И так понятно!

«Информация для товаби Рауля Гримальди. Мне необходимо поговорить с ним».

«Запрос принят».

Да! Запрос принят! Сигнальный огонек упрямо краснел. Я постоял еще минут пять и убрал руку. В конце концов, Высшему не нужно, чтобы я держал имплантат под идентификационным лучом. Он и так меня найдет.

Я послонялся по шлюзу, постоял у стойки. Сколько прошло? Имплантат услужливо подсказал время. Пятнадцать минут.

Ну, конечно! Вытащить чужого дери из передряги — дело достойное во всех отношениях, но говорить с ним при этом совершенно не обязательно. Слишком много чести.

Я развернулся и сел на пол прямо возле входа. Не полечу я обратно! Ни за что! И через это жуткое облачное озеро не полечу! Знать бы еще, что это такое и откуда оно взялось! Но я уверен, что катер ни при чем.

Прошло еще двадцать минут. Станция явно двигалась, и быстро. За полупрозрачными стенами в вышине текли облака. Слишком быстро текли. И я то и дело чувствовал легкие колебания веса, как на скоростном лифте. Вертикальное ускорение.

Куда ты меня везешь, товаби Рауль? Неважно, вези! Не вернусь я к Александру. Ты меня отсюда не выкуришь. Даже если выпустишь воздух из шлюза — все равно не загонишь в корабль!

Воздух возле ворот подозрительно зашипел. Я вскочил на ноги. Врешь! Заставил себя сесть. Ты никогда не посмеешь убить чужого дери. Жизнь и смерть дери — дело его господина. Чужой хозяин — существо еще менее опасное, чем свой собственный. Да и свой максимум пропишет психокоррекцию. Последняя остановка сердца дери в качестве наказания была лет триста назад.

Свист прекратился.

«Ладно, поднимайся, — возникло у меня в голове. — Второй этаж, пятая дверь справа».

Обласканный зеленым взглядом огонька, я наконец прошел в холл. Пусто. Рабочее время. Только греются под ярким солнцем растения зимнего сада. Я посмотрел вверх. Да, именно под солнцем. Искусственное освещение выключено, а вершина купола вырвана из облачного молока в небесную лазурь. Странно. Зачем поднимать станцию так высоко? Зачем тратить энергию? Рядом, за прозрачной стеной еще плыли последние рваные клочья облаков.

Вверх. По темной витой лестнице. На второй этаж.

Товаби Рауль сидел за столом перед плоским монитором компьютера станции. Монитор был повернут от меня, но я бы все равно не смог воспринять картинку, настроенную для Высшего. Только бешеное мелькание кадров.

Товаби был смугл и черноволос, как и положено потомку южан. Черные глубокие глаза. Экспресс-сканирование.

— Садись, Денис. Подключись к компьютеру.

Я соединил разъем компьютера с имплантатом и сложил руки перед собой на столе. Теперь все мои программы были доступны для Рауля в любой момент. Я даже не замечу, как он в них залезет. Впрочем, если я хочу видеть его своим господином, не стоит этого пугаться. К тому же Высшей не будет менять установки чужого дери без крайней необходимости.

— Теперь вспомни, пожалуйста, как можно подробнее и по порядку, что с тобой произошло в воздухе.

Информацию из меня качали сразу по двум каналам: через имплантат на бортовой компьютер и непосредственно товаби. Вероятно, мое сегодняшнее приключение казалось Раулю очень важным.

— Все, спасибо, — кивнул Рауль.

Я потянулся к разъему.

— Не надо отключаться. Теперь расскажи, что привело тебя ко мне.

— Я хотел бы сменить господина, товаби, — без предисловия выпалил я. — Уйти от Александра и перейти к вам.

Рауль приподнял брови.

— А Александр отпускает?

— Не знаю. Я не спрашивал.

— Тогда нам не о чем говорить.

— Я думал, что ваше слово будет весомым аргументом для товаби Александра.

— Нет. Это не этично. И неправильно. Если мы будем сманивать друг у друга пасси — это приведет к дестабилизации общества.

— Но вы же не сманиваете. Я сам.

— У дери нет своей воли.

— Это не логично и противоречит фактам.

Рауль улыбнулся.

— Твоя воля в руках господина, Денис. Ты здесь только потому, что Александр позволил. А что случилось?

— Неважно.

— Важно. Как правило, такие конфликты не стоят того горючего, которое ты потратил на перелет, и легко улаживаются.

Я помолчал. Раулю это надоело быстро, и он начал сканирование. Ощущения от сканирования чужого господина скорее неприятные, но ничего, потерпим. Так как-то проще, чем объяснять.

— Ах, вот оно что! — усмехнулся Рауль. — Ну, чего и следовало ожидать. Так. Я верну тебя Александру. Если не передумаешь, можешь попросить его отпустить тебя ко мне. Я тебя приму. Но только смысла в этом не вижу. К тому же Александр говорил мне, что доволен своей командой. Он не отпустит.

— Он доволен своей командой! — прошептал я.