– А где диадема? – ухватился за знакомое слово мошенник.

Бывший шут резко повернулся к нему и отчеканил, буквально выплевывая каждое слово:

– А это тебе знать ни к чему!

Неподалеку от стола внезапно появилась крошечная алая точка. Она увеличивалась в размерах, пока не стало ясно, что это очередной портал. Но куда он вел, джокер разглядеть не мог – слишком уж под неудобным углом к нему был расположен переход.

– А теперь проваливай! – скомандовал шут, отбирая мешочек с порошком у Айзана и высыпая его содержимое на стол. – Через несколько мгновений здесь будет жарко.

– А если я кому-нибудь расскажу?

– Думаешь, тебе поверят? – хмыкнул «шут» и, резко толкнув мошенника в сторону невидимого прохода в сад, сам шагнул в зияющее жерло алого портала…

Юноша вылетел в императорский парк прямо на клумбу с ночными фиалками.

А на следующее утро по Лихару побежали новые слухи… Императрица умерла в своей постели… Ее шут полностью забыл события последних семидесяти лет… А в комнате, где дурак-блондин спал, до стен еще дня три было горячо дотронуться…

Впрочем, разговоры скоро заглохли сами собой. Островная империя принялась готовиться к коронации. Наследница престола была против! Но потом ее все-таки убедили.

* * *

Шагнув через багровое пламя портала в привычный мир, Мэлех был оглушен всей той кутерьмой, что царила в родном учреждении. Высившаяся посреди комнаты каменная арка пульсировала всеми цветами радуги, а по линиям пентаграммы, начерченной на полу, пробегали синие огоньки. И если приемный пункт был пуст – лишь переругивались за пультом управления двое техников, – то, уже открыв дверь и собираясь выйти в коридор, мужчина шарахнулся в сторону, дабы его не сбили с ног. Маховик Организации раскручивался вовсю. Промчался, волоча огромного зеленого змея, невысокий человечек, едва достающий шпиону до пояса. Прошли двое мужчин в халатах техников: на рукаве одного из них красовалась серебристая нашивка Управления. Белобрысый субъект непонятного пола – то ли мужчина, то ли женщина – сдвинул в сторону пластиковую панель, закрывающую одну стену, и, запустив руку в темную нишу, неспешно ковырялся в переплетении разноцветных проводов. Рыжеволосая женщина в строгих очках отчитывала мальчишку, смущенно ковыряющего ногой пол. А кое-кто был даже знаком. Вот прошел, небрежно кивнув, высокий тип в серебристом костюме, явно относящемся к миру класса техномагии: лорд Кан в своем репертуаре, даже поздороваться не захотел. Пролетела стайка хихикающих девчушек лет четырнадцати на вид в полупрозрачных платьицах – явно спешат на задание в мир универсального класса, а среди них небось и Нельси затесалась. Сколько ее не видел? Да, пожалуй, больше десяти лет по родному времени. О местном и задумываться не стоит. Особенно если знать, каким может быть задание этих юных лолит.

Нежные девичьи руки закрыли глаза, а знакомый голосок проворковал:

– Угадай кто?

– Кристина? – оглянулся бывший шут.

Стройная голубоглазая блондинка в сиреневом вечернем платье склонила голову набок:

– Михаил, ну ты хоть из вежливости мог притвориться, что не узнаешь?

Мэлех-Михаил только улыбнулся:

– Прости, дурное воспитание.

– Ты только с задания?

Он кивнул:

– Видишь, даже переодеться не успел. – Его камзол, расшитый разноцветными заплатками, даже в Островной империи смотрелся нелепо, а уж здесь и подавно.

– Отчет сдал?

– Шутишь? Сейчас займусь… Ты все так же, у нас? Может, примешь, чтобы я к Ру не заходил?

Женщина покачала головой:

– Я не работаю в пятом уже года четыре. Так что сдаваться тебе придется именно ему. А он сегодня не в настроении…

– Что такое? – нахмурился Михаил.

– Черт его знает. Может, чья-то работа не понравилась. Ладно, Миш, встретимся еще.

– До встречи, – хмыкнул мужчина.

Так, теперь написать отчет и сдаться родному начальству. И вот почему-то Михаил был уверен, что он знает, кто рассердил Ру…

– …Это ж каким идиотом надо быть! Завалить такую идеальную явку! Да никто бы никогда… – Кай Ру, начальник отдела, в котором служил Михаил, больше напоминал колобка, чем человека. Кругленький животик, кругленькая голова, кругленькие, похожие на сардельки, пальчики. Только голос противный, визгливый и незамолкающий. – В ваши-то годы, Сорок Третий! Вам ведь не пятнадцать лет! В свои тридцать два…

– Не совсем, – поправил его вытянувшийся в струнку агент. – Двадцать восемь, плюс пять по нашему времени или семьдесят по местному!

– Да хоть восемьдесят! – взвизгнуло начальство, пристукнув кругленьким кулаком по столешнице. – Кто вам дал право, уходя с явки, уничтожать ее?! Из вашего отчета выходит, что о том, кто вы, знал только один человек! По всем требованиям безопасности вы должны были произвести замену, а не уничтожать явочную точку и отпускать его!

Бывший шут позволил себе короткую усмешку:

– Я счел, что две смерти за одну ночь привлекут нездоровое внимание и явка в любом случае будет провалена.

– Вы должны не считать, а действовать согласно уставу! Там четко сказано! При обнаружении агента аборигенами он обязан убрать свидетелей и для исключения подозрений имитировать естественную смерть с помощью болванок. У вас что, кукол не было?!

– Были, – грустно признался Сорок Третий.

– Так какого черта, Ли? – Начальство как-то резко поменяло тон, перейдя с обвиняющего на всепрощающий. Да еще и фамилию назвало вместо позывного.

Оставалось только изображать раскаяние:

– Виноват. Готов понести наказание.

Кай Ру только вздохнул:

– Иди уже, отдыхай. Что уж там… С наказанием потом разберемся…

И вот три дня спустя специальный агент Михаил Ли, проходивший во всех делах Организации под номером 043 и носивший в мире последнего задания имя Мэлех Фелзен, сидел, уставившись невидящим взглядом в стену. По медиавизору крутили какое-то кино, но шпион даже не пытался понять, что происходит на экране. Пусть после возвращения уже прошло время, но сердце все тревожно твердило, что он недавно совершил самую большую ошибку в своей жизни…

На широком, сантиметров пятнадцать, браслете контролера, плотно обхватывающем запястье, замигала зеленая лампочка. Послышалось тихое, едва слышное пищание. Мужчина отвлекся от неприятных размышлений и, коснувшись серебристой полосы на наруче, мрачно поинтересовался:

– Кто?

– Привет, солнышко, – сладко мурлыкнул женский голос. – Я слышала, ты уже вернулся?

Новое прикосновение к контролеру, и где-то там, на первом этаже многоквартирного дома, отомкнулась дверь. Еще несколько минут, и откроется дверь квартиры Мэлеха. В помещение войдет, чуть покачивая бедрами и сладко, по-кошачьи щурясь, она…