Леха закрыл глаза и закусил губу, отгоняя воспоминания. А когда открыл — наткнулся на грустный взгляд ослика. Печальный и укоряющий.

Ослик поглядел на убитых хозяек, на пустыню… Еще раз поднял глаза на Леху. Презрительно фыркнул и развернулся к повозке — к сумке, притороченной на передней стенке. Сунул туда морду и зачавкал, больше не обращая ни на что внимания.

Лишь равномерное чавканье, да длинные уши меланхолично покачивались с каждым движением челюсти… Леха вздохнул, нагнулся к трупам и стал сосать кровь.

Сначала одно тело, потом другое. Слушая свое хлюпанье — и чавканье ослика над ухом. Рядом с этим простеньким игровым ботом и сам — как заводной бычок. С элементарными реакциями: догнать, убить, высосать кровь. А больше ничего нет и не было. Никогда. Все остальное — лишь кажется. Всего лишь шутка программера, присобачившего заводному бычку парочку страшных воспоминаний… А на самом деле — лишь догнать, убить, высосать кровь. Изо дня день, из года в год, отныне и во веки веков… Леха взревел и метнулся прочь. Прочь от трупов и от этого осла! К черту это все! К дьяволу!!! Быстрее к Алисе. Теперь можно — так быстрее же к ней! Уже вечер, и она давно связалась со своими друзьями. Что они смогут сделать? И — главное! — когда?… Темнота обогнала. До скальной стены еще дюны две, а уже выступили звезды. Впрочем… Леха ухмыльнулся. Наверно, улыбка получилась довольная и до ужаса глупая — но ничего не мог с собой поделать. Перед дюнами, перед черным небом с блестками звезд — мягко светящаяся зеленым полупрозрачная карта, а на ней… Три черных точки в Изумрудных горах уже не вместе. Одна быстро скользит сюда… Это значит, что у нее все получилось. Вышла в сеть. И, кажется, — тьфу-тьфу-тьфу! — есть чем порадовать. То-то так сюда несется. Уже должно быть видно, наверно.

Леха щелкнул по браслету, гася карту. Вот только дурацкую улыбку, раздиравшую морду от уха до уха, так легко не погасишь. А впрочем, теперь можно. Задрал морду в небо. Ну где ты, Алиска? Мигнула одна звезда, другая. Потом сразу несколько звезд пропали — и на темном небе стал различим птичий силуэт, еще темнее, чем небо.

Пошел вниз, плюхнулся на песок, пробежал, гася скорость. Прилетела, красавица! Леха двинулся навстречу… И встал.

Движения у тени — резкие, угловатые. Совсем не те, что у Лиски. Улыбка погасла сама собой.

— А, это ты… — раздался из темноты хрипловатый голос. Леха невольно попятился. Черт бы ее побрал, эту черную гарпию. В тот раз Алиса вовремя появилась, а вот теперь… — Опять ты… — сказала гарпия, приближаясь, и тяжело вздохнула.

Ох, все же придется отведать, как это — бритвенными концами крыльев по роже.

Леха чуть отставил ногу в сторону, оставляя корпус неподвижным. Зачин финта. Ну давай, только замахнись крылышком, стерва черная…

Но гарпия остановилась. Быстро глянула назад, словно боялась, что за ними подглядывают. Снова посмотрела на Леху.

— Ты это… — сказала она. — В тот раз… Ну, неправа я была. Мир?

Леха нахмурился.

Это что? Зубы заговаривает?

— Кто же знал, что ты ее так успокоишь хорошо.

— Успокоишь?… — переспросил Леха.

— Ну да. Сидит целый день в позе лотоса, и только кончики крылышек чуть шевелятся. И лицо — как гипсовая маска. Будто ее тут вообще нет… — Гарпия вздохнула: — Мне бы так…

Ч-черт…

Сердце сделало два быстрых удара — и словно провалилось куда-то.

— Целый день? — переспросил Леха.

— Ну да… — сказала гарпия и тоже нахмурилась: — Что-то не так?

Доброжелательность была нечастым гостем в ее тоне. Мигом улетучилась.

— Я пойду к ней, — сказал Леха.

— Ну пойдем покажу, где она.

— Да я са…

Леха прикусил язык. Опустил переднюю ногу, потянувшуюся щелкнуть по браслету.

Черт его знает, кто на кого здесь батрачит и у кого в голове какие тараканы. Не нужно про карту говорить. Даже намекать и просто давать повод догадаться — не нужно. Меньше знаешь, крепче спишь.

Тень шевельнулась, в лицо ударил воздух, и гарпия взмыла вверх и ушла влево. Заложила разворот над Лехой и понеслась обратно к стене.

Леха засеменил за ней.

Сердце билось резко и неровно. Алиска, Алиска… Через час, значит? Иначе — согласна жевать коврик из-под мышки, которая была у дедушки?… Эх, Лиска, Лиска…

Из-за гребня дюны показалась скальная стена, и черная гарпия опять плюхнулась на землю. Махнула крылом:

— Вон там. Ну, иди… Не буду вам мешать…

Алиса и правда замерла, как статуэтка Будды в каком-нибудь тибетском храме.

Вот только лицо… Вовсе не гипсовая маска. Надо быть толстокожим, как слон, чтобы не заметить, что это не безразличие, а едва скрываемое отчаяние!

Леха невольно сбавил шаг, пошел медленно и бесшумно.

Наконец-то решился:

— Лис… Она вздрогнула и чуть не свалилась с валуна, на котором сидела. Глаза открылись широко-широко. Тут же улыбнулась — но все-таки был момент, когда на ее лице был почти страх.

Леха сглотнул. На миг почувствовал себя палачом.

— Привет, Лис…

— Лешка…

Она замолчала, будто не знала, что говорить. Наконец, улыбнулась — но так, что выть хотелось от этой улыбки.

— Понимаешь, тут защита… Я думала, она так, для галочки, но… Такое ощущение, что ее всерьез делали, чтобы модераторы игры не шалили…

Леха вздохнул.

Да кому они нужны, слова… Она может уже ничего не говорить. И так все ясно.

— Но я еще не все перепробовала, — заговорила Алиса бодрее. — Настраивали защиту с умом, но система сложная, наверняка что-то пропустили. Или с ошибочкой сделали… Надо только найти. Должна быть какая-то забытая бэкдорина. Они всегда есть, если программка больше, чем на старую дискету…

Алиса опять попыталась улыбнуться, но в глазах у нее были почти слезы.

И не только у нее…

Ну-ка, подобрали нюни! Леха улыбнулся, изо всех сил стараясь, чтобы улыбка не вышла вымученной.

— Ну, никто и не говорил, что будет легко. Быстро только мурки котятся…

Все-таки улыбка вышла так себе — Алиса кусала губы, и в глазах у нее заблестели слезы.

— Леш, еще не все потеряно… В крайнем случае, если уж так и не найду способа пролезть через защиту, все равно еще остается форум. До него-то я добралась. Может быть, в игре из наших никого уже нет — но на форумы-то они должны заглядывать?…

Леха кивнул, с трудом удерживаясь, чтобы не отвести взгляд от почти умоляющих глаз Алисы.

— Там форумов очень много, но… Но ведь могут заметить — если ищут?…

Леха кивнул. Уже не находя сил глядеть ей в глаза. Старательно разглядывал свои копыта.