– Да, мисс, прошу вас. – Голос сержанта звучал все более настойчиво, и было заметно, что еще немного и он начнет загонять пассажиров пинками.

Между тем на помощь сержанту пришли солдаты, сидевшие внутри машины. Они хватали пассажиров за руки и усаживали на жесткие скамьи, не вникая особенно в их статус и общественное положение.

Досталось и Преллису. Едва он попал под низкие своды броневика, его хлопнули по макушке, и насмешливый голос посоветовал ему «держать башку ближе к заднице».

– А то все фонари посшибаешь, пингвин! – объяснил ему один из грубых десантников, и каково же было изумление доктора Преллиса, когда, обернувшись, он увидел, что этот грубиян – ураец.

– Хотите бутерброд, доктор? – поинтересовался пришедший в себя Шишел. Однако Флойд не понял, о чем его спрашивают, пребывая все в том же удивленном состоянии.

«Как ураец может пасть так низко, чтобы превратиться фактически в янычара?» – негодовал возмущенный разум доктора. Раньше ему приходилось слышать, что урайцы – младшие офицеры и солдаты – по своему поведению ничем не отличаются от янычар. Они также плюют на пол, они чрезмерно потребляют алкоголь и отравляются табачными зарядами.

Прежде Флойд Преллис считал это досужими вымыслами или отдельными случаями, но теперь он был склонен верить, что на войне урайцы не ходят в белоснежных доспехах и сильно отличаются от облика благородного солдата-урайца рекламных роликов вооруженных сил. Преллис, конечно, понимал, что ролики снимаются не на передовой, а в студиях, но ему очень хотелось верить, что разумность древней цивилизации урайцев нельзя исказить ничем.

Наконец дверь захлопнулась, и броневик покатился по взлетно-посадочному полю. Временами он делал резкие повороты, и Преллис догадывался, что водитель избегает глубоких воронок. Внутри броневика было тихо, и все напряженно прислушивались к тому, что происходило за бронированными стенками, опасаясь, что вот-вот где-то рядом упадет ракета.

Впрочем, все прошло благополучно, и скоро броневик затормозил возле грузового судна, распахнувшего для гостей свою широкую пасть.

Один из солдат-десантников открыл дверь и, выпрыгнув наружу, начал помогать пассажирам.

Помощницу ботаника Хоффа он принял с особой ответственностью, но не удержался и ущипнул ее за ягодицы. Девица радостно ойкнула и одарила солдата поощрительной улыбкой.

Наконец все пассажиры оказались выгружены, и броневик тотчас уехал. Преллис, Шишел и другие важные персоны растерянно глядели по сторонам, не зная, что дальше делать.

– Ну вам чего – особое приглашение нужно?! – неожиданно громко и зло прокричал один из пилотов, показавшись из темного провала грузового трюма. – Живо поднимайтесь, пока вас ракетой не размазало!

Преллис стал первым подниматься по сходням, но неожиданно остановился, увидев валявшееся поперек мостков тело пехотинца. Еще несколько убитых лежали на земле между мостками, и было видно, что их накрыло в момент, когда солдаты разгружались из трюма.

– Прошу прощения, офицер! – Преллис указал дрожащей рукой на тело.

– Ну и какие проблемы?! – злой пилот сбежал по мосткам и отбросил труп в сторону.

– Давай быстрее! – еще раз подогнал он и убежал обратно – куда-то в темноту внутренних пустот судна.

– Идите к стенам, господа, там должны быть сиденья! – впервые за все время заговорил офицер сельхозразведки Бутвальд.

«Вот, сразу видно благородного урайца», – сказал себе Преллис и еще раз с симпатией посмотрел на Бутвальда.

Позади застрекотало подъемное устройство, и погрузочные сходни, побеспокоив тела погибших пехотинцев, поднялись и закрыли широкую брешь.

Едва все пассажиры разместились на жестких скамьях, судно задрожало от натуги и, качнувшись и скрипнув внутренними конструкциями, оторвалось от земли.

Где-то недалеко ахнул взрыв, и осколки щелкнули по корпусу, однако это не нанесло существенного ущерба и корабль продолжал уверенно набирать высоту.

– Мы прорвемся, мы обязательно прорвемся! – дрожащим голосом заверил всех предприниматель Цуррик.

В этот момент со стороны технического помещения, расположенного рядом с кабиной, вышел человек в комбинезоне пилота. Его голова была перевязана свежим бинтом с уже проступившими пятнами крови.

Не обращая внимания на пассажиров, человек сел в отдалении и стал смотреть в иллюминатор, которых в трюме было не так много.

Между тем грузовик выделывал непонятные Пре-ллису маневры, ложась то на левый, то на правый борт. Чтобы узнать, чем вызвано такое поведение корабля и не агония ли это, доктор поднялся со своего места и, держась за стену, добрался до незнакомца.

– Прошу прощения, офицер, вы не объясните мне, почему корабль постоянно меняет курс?

«Штурман Биркос», как было написано на табличке, повернул к Преллису свое побелевшее лицо, внимательно посмотрел на доктора и только потом ответил:

– Мы обходим очаги особенно сильных воздушных боев… С орбиты пилот получает предупреждение и начинает маневрировать…

– А простите, где вы получили ранение? – полюбопытствовал Флойд. Штурман был урайцем, и Преллису хотелось узнать о нем подробнее.

– Осколки попали в кабину, – нехотя ответил штурман, глядя в иллюминатор. – Четверых членов экипажа убило. Остались только я да командир… Половину аппаратуры снесло…

– Так в кабине сейчас всего один человек?

– Да, – устало кивнул штурман. – Сейчас отдышусь и тоже пойду – командиру одному сложно.

– В кабине, что же – очень душно? – задал Преллис глупый вопрос.

– В кабине четыре изуродованных трупа, и все стены до потолка в крови, да еще все это залито застывшей аварийной пеной, так что наших товарищей придется извлекать по кускам… Еще рассказывать?

– Нет, не нужно, – закрылся рукой Преллис.

– Ну, тогда я пошел.

Штурман поднялся и, покачиваясь от тряски, достиг технических помещений и скрылся за дверью.

Доктор снова выглянул в иллюминатор и довольно далеко увидел клубок из черных точек, которые словно мошкара хаотически двигались во всех направлениях, испуская при этом красивые разноцветные огоньки. Огоньки бежали длинными цепочками или отдельными шариками, а потом расцветали диковинными цветами.

«Может, ботаника позвать? Пусть порадуется», – горько подумал доктор и зарекся летать в подобные командировки. Раньше он наносил визиты только на те планеты, где, по крайней мере, полгода не происходило военных действий.

Корабль снова сделал разворот влево и совсем перестал набирать высоту, двигаясь только горизонтально.

Внизу показался океан, и Преллис невольно залюбовался величием морской стихии. Лишь только пятна белоснежной пены, происхождение которых было непонятно, нарушали целостность свинцовой поверхности океана.