– Не могу тебе ответить согласием, уважаемый Нушвальц. Вряд ли моя жена согласится с подобным подходом к семейной жизни.

– Почему? – удивился старейшина. – Девки у меня хоть и своенравные, но умные. Первой жене особо перечить не будут. Да и ты им понравился.

– Ну уж и понравился… – рассмеялся Грон.

– Точно понравился, – убежденно ответил старейшина. – Эвон какое представление устроили. Все чтобы перед тобой покрасоваться. Эмальза грудь свою показала, а Линдэ ноги. Чтобы оценил, значит…

Грон едва не поперхнулся. Представление, значит, устроили… Ну и ну!

– Ладно, принц, – внезапно заявил старейшина, – поехали ко мне. Негоже с хорошим человеком на тропе разговаривать, когда растопленный очаг неподалеку.

Грон покосился на графа Имаила.

– Нет, – категорично отрезал старейшина, – этого с собой брать не будем. Пусть с твоей армией дальше идет. Не хочу я им свой дом поганить. Воняет от него, как от гнилухи.

Услышав такую характеристику самого модного в этом сезоне при дворе аромата, который придворный парфюмер продавал по шестидесяти толаров за флакон, граф Имаил ошарашенно и возмущенно взбулькнул и сверкнул глазами, но, натолкнувшись на насмешливый взгляд графа Лаундшварце, счел за лучшее промолчать. Грон замер, а затем подался вперед и, дружески ухватив старейшину за плечи (вернее, попытавшись, ну насколько возможно, это проделать), осторожно спросил:

– То есть я могу отдать армии приказ двигаться через перевалы?

– Ну да, – слегка насупился старейшина, удивляясь его непонятливости. – Мы же с тобой собираемся устроить славную пирушку. Зачем же портить ее разными серьезными разговорами? И не беспокойся. Мои орлы проведут твоих людей такими тропами, что насинцы и опомниться не успеют, как ты окажешься у них в тылу. – Он добродушно улыбнулся. – Вот только эти тропы довольно узкие, твое войско будет идти по ним дня три, а то и пять. Так что мы вполне успеем славно попировать.

Грон согласно кивнул. Да уж, несмотря на его опасения, переговоры о прохождении его армии через горы шейкарцев оказались практически молниеносными. Но вот то, чем они завершатся, похоже, потребует от него недюжинного здоровья. А с другой стороны, когда ему что-то доставалось легко? Он повернулся к барону Шамсмели, исполняющему обязанности его заместителя в этом походе, и кивком указал ему в сторону лагеря армии, а сам обреченно полез в седло…

Замок графа Лаундшварце представлял собой строение, очень похожее на длинный дом викингов. только увеличенный в размерах раза в два и сложенный не из бревен, а из огромных, грубо отесанных валунов. Он возвышался на горном склоне, нависая над довольно большим по местным меркам поселением, почти в сотню домов, являвшихся раза в два-три уменьшенной копией замка. Еще одним различием было то, что замок покрыт кровельным сланцем, а дома в поселении почти сплошь крыты соломой.

Нравы в поселении были весьма простые. Едва они въехали в поселок, как на улицу высыпали люди, бесцеремонно уставившиеся на Грона и его конвой. Старейшина ехал впереди на огромном битюге рядом с Гроном, подбоченясь, перешучиваясь с окружающими и громко смеясь.

– Эй, старейшина Нушвальц! – вдруг заорал какой-то дюжий мужик с отчаянно-рыжей шевелюрой, одетый только в сапоги и кожаные штаны, полоснув по Грону каким-то сердитым взглядом. – Где ты споймал такого птенчика? Будешь учить его скакать на одной ножке? Позови меня – мне тоже хочется посмеяться.

Старейшина мгновенно натянул поводья и остановил своего битюга.

– Придержи язык, Шамсальц! – взревел он. – Это мой гость и друг!

Мужик же в ответ только глумливо усмехнулся и, нагло уставившись на Грона, вытянул губы трубочкой и послал ему воздушный поцелуй. Лицо старейшины полыхнуло багровым.

– Ах ты!.. – взревел он, слетая с коня и выволакивая из конных ножен свой увшанце, но Грон успел вцепиться ему в руку.

Пару секунд Грону казалось, что удержать эту рассвирепевшую гору мышц ему не удастся, но затем старейшина обнаружил, что что-то мешает ему двигаться с той скоростью, к которой он привык, и чуть притормозил, чтобы посмотреть, что же это такое.

– Уважаемый Нушвальц, – поспешно заговорил Грон, едва только старейшина обратил на него свое благосклонное внимание, – по-моему, этот человек оскорбил меня.

– Ты – мой гость и друг! – безапелляционным тоном заявил старейшина.

– И еще – мужчина, – привел Грон убийственный аргумент.

Старейшина замер. Тут крыть было нечем.

– Это Шамсальц, – нехотя пояснил он, признавая за Гроном право первого поединка, – он хороший воин. Хочет жениться на Линдэ. Он же рыжий – хочет сохранить породу… И согласен взять за себя еще и Эмальзу. Только они не хотят. Смеются над ним. Вот он и злится.

Грон понимающе кивнул. Да уж, чувства очень часто заводят людей в такие тупики, выход из которых, бывает, ведет через кровь и смерть.

– Его не стоит убивать? – тихо спросил он.

– Нет, – отрицательно мотнул головой старейшина. – Сможешь – убей. Непременно. Если ты его победишь и не убьешь, то он тебе этого не простит. Будь это обычный дневной поединок,[4]тогда да, можно было бы и не убивать, а когда мужик дошел до такого, что вместо головы яйцами думает, то тут либо убивать, либо умирать приходится.

Да уж, верная мысль, вздохнул про себя Грон и, повернувшись к своему коню, потянул из ножен, притороченных к седлу, ангилот.

– А-а-а, птенчик решил поучиться танцевать уже сейчас! – обрадованно взревел рыжий и, развернувшись к Грону спиной, выудил откуда-то увшанце. – Ну пойдем на Утоптанный круг, птенчик, – широко улыбнувшись, заявил он, – ты, я вижу, не трус, поэтому я убью тебя сразу. Не стану мучить.

Грон молча кивнул. Улыбка у этого рыжего была хорошей, доброй и открытой. Убивать его очень не хотелось, но…

Утоптанный круг оказался местом на краю поселения, чуть в стороне от тропы, взбегающей к замку. На самом деле он был не столько утоптан, сколько каменист. Грон прошелся по кругу, привыкая к неровностям поверхности, и тихонько вздохнул. Да, подвернуть тут ногу – раз плюнуть…

– Ну что, птенчик, готов? – довольно тряхнув головой и бросив взгляд на Линдэ, с суровым видом прислонившуюся к одному из каменных столбов, которые широким полукругом охватывали площадку, спросил шейкарец. – Тогда бей. Ты гость, тебе и первый удар.

Грон покачал головой:

– Нет, ты хозяин, потому и начинай танец. А уж я поддержу как смогу.

– А ты вежлив, птенчик, – снова рассмеялся рыжий, – но мы, шейкарцы, не слишком-то любим таких.