стюарда. Очевидно, он собирался использовать ее в одном из своих миниатюрных ландшафтов, заключенных в пластмассовые шары. Дэйн повертел в руках веточку. Эта была единственная связь с благоухающей планетой и он чувствовал, что какое‑то значение она имеет. Но ведь Кости не проявил никакого интереса к этой древесине. А сам он, да и Уикс, по многу раз брали ее в руки до того, как попробовали напиток Грофта и приобрели иммунитет, так что причина не может заключаться в дереве. Дэйн положил прутик обратно и задернул защитные занавески над крошечными инструментами. Только много дней спустя он понял, как близок был в тот момент к разгадке.

После двухчасового осмотра каждой вещи стюарда, ползанья на четвереньках под столом, они не обнаружили решительно ничего. Рип сел на край обшарпанной койки.

— Остается сад. Фрэнк проводил в нем много времени, да и кладовая тоже вместе с камбузом и кают–компанией.

Этим ограничивался мир стюарда. Они обыскали кладовую, камбуз и кают–компанию, но трогать сад — означало подвергнуть опасности снабжение корабля воздухом. Это было опасно и поэтому они в замешательстве остановились.

— Это лучшее место для того, чтобы спрятать что‑то! — первым заговорил Дэйн.

Рип прикусил нижнюю губу. Найти что‑либо в гидропонном саду можно были лишь после посадки в порту и удаления всех растений.

— Черт возьми! — губы Рипа сжались. — Но как им удалось это сделать?

Дэйн тоже не понимал этого. Никто, кроме экипажа “Королевы” не был на борту с момента посадки на Саргол, исключая юного сарголийца. Неужели этот мальчишка принес что‑нибудь? Но он ни на минуту не оставался один на корабле — с ним Мура и он сам, Дэйн. Мальчишка ни к чему не притрагивался, Дэйн это помнил, да и пробыл тот в саду всего несколько минут. И это тоже было до праздника.

Рип встал.

— Мы не можем разрушить сад в пространстве, — спокойно сказал он.

Ответ у Дэйна был уже готов:

— Значит, нужно приземлиться.

— Ты же слышал предупреждение. Если мы только попробуем…

— А как насчет аварийной станции?

Рип продолжал стоять неподвижно, ухватившись руками за пряжки на своем поясе. Затем без лишних слов он вышел из помещения и направился к лестнице, ведущей в каюту капитана, чтобы посмотреть записи Джелико. Это был весьма призрачный шанс, но все же лучше, чем ничего. Дэйн втиснулся за ним в маленькую каюту и обнаружил, что Рип разбирает штурманские записи. Среди астероидов действительно располагались аварийные станции — пункты помощи изыскателям и небольшим торговым кораблям. В случае необходимости, так можно было произвести ремонт и получить продовольствие. Большие компании сооружали свои собственные станции, были и несколько станций для Патруля.

— Патрульные станции не подходят…

Рип улыбнулся, вставив микрофильм в гнездо рейдера на столе капитана. В клетке над головой хубат внимательно смотрел на него — впервые, насколько мог помнить Дэйн, чудище не проявило негодования, не кричало и не плевалось.

— Патрульная станция А — станция А-54, — заговорил ридер и Рип переключил запись. — …А — станция компании “Комбайн”, — новое переключение и щелчок. — Патрульная станция А-55, — переключение и щелчок. — “Интерсолар”… — Рука Рипа замерла, голос ридера продолжал читать координаты. Рип схватил ручку и принялся записывать координаты.

— Сравни это с цифрами нашего курса.

— Но ведь это станция “Интерсолара”, — начал было Дэйн и вдруг засмеялся, когда до него дошел смысл происходящего — они не смогут посадить “Королеву” на патрульные станции обычного типа, но на станции компании находятся лишь два или три человека, которые никого не ожидают, кроме своих. Вот их‑то они и заставят помочь “Королеве”!

— Могут возникнуть осложнения, — продолжал Дэйн, но не потому, что сожалел о том, что им предстояло сделать. Нет, если только “Интерсолар” Действительно ответственна за бедствия “Королевы”, он будет только рад случаю, который подставит под его кулак ухмыляющееся лицо какого‑нибудь служащего “Интерсолара”.

— Посмотрим, когда придет время, — ответил Рип, направляясь в штурманскую рубку со своими записями.

Он тщательно набрал комбинацию цифр на пульте вычислителя с целью сравнения их с курсом, намеченным капитаном перед болезнью.

— Отлично, — прокомментировал он полученный результат. — Мы проделаем этот путь, почти не затратив топлива.

— Какой путь? — спросил Али, вернувшийся из каюты Кости. — Ничего… — ответил он на невысказанный вопрос товарищей и вернулся к своему первому вопросу: — Какой путь?

Дэйн быстро пересказал ему их подозрения о том, что источник инфекции находится в саду и что они должны вынести все из той секции, используя запасные материалы, которые они найдут на А–станции “Интерсолара”.

— Звучит заманчиво. Но знаете ли вы, как они поступают с пиратами? — спросил помощник инженера.

Космический Кодекс Дэйн знал отлично и не нуждался в напоминаниях.

— Любой корабль, нуждающийся в помощи, — автоматически процитировал он, — может получить ее на ближайшей А–станции, заплатив за нее по окончании рейса.

— Имеется в виду любая патрульная станция, а станция компании — частная собственность.

— Но, — торжествующе заметил Дэйн, — в законе об этом ничего не сказано. Там не делается различия между А–станциями патруля и компаний.

— Он прав, — согласился Рип, — закон был сформулирован, когда существовали только патрульные А–станции. Компании соорудили свои станции позже, чтобы избежать налогов, помните? По закону все верно.

— Пока дежурный на станции не даст сигнал тревоги, — поправил Али. — Не смотри на меня так, Рип. Я ничего не имею против, но все же хочу, чтобы вы были готовы обнаружить за своим хвостом патрульный крейсер, стреляющий в нас, как в бандитов. Если вы хотите ограбить станцию “Интерсолара”, я целиком за это. У нас есть точные координаты?

Рип взглянул на цифры в окошке компьютера.

— Вот они. Мы достигнем ее через пять часов корабельного времени. Как долго может продлиться переоборудование сада?

— Откуда мне знать? — раздраженно ответил Али. — Я могу снабжать каюты кислородом в течение двух часов. Все зависит от нашей быстроты. Ничего нельзя сказать, пока мы не начнем. — Он направился в коридор и добавил через плечо: — Нам придется отвечать на вопросы по передатчику. Вы подумали об этом?

— Зачем отвечать? — спросил Рип. — Может быть, именно необходимость в ремонте передатчика и привела нас сюда. Они не могут проверить причину нашего молчания и у нас будет преимущество.

Но Али не расстался с