Бросив колючий взгляд на Эктариона, совершенно не обращающего внимания на её красоту, она отвернулась, уставившись вдаль. Сколько ламия помнила эльфа, в нём всегда сквозила прохлада. Иногда она удивлялась, почему боги не наделили его даром криомагии вместо таланта метаморфа. Порой он становился холоднее северного льда в глубокую полярную ночь, однако, с ней, Кордом и Нолмирионом маг был мягче, чем с другими Проклятыми.

С момента гибели Зоната и Шестиглазого Эктарион не прикоснулся к Мабьянте, не проявил ни малейшей теплоты в общении, словно она превратилась из любовницы в обыкновенное орудие для осуществления его планов. Поимка теневика и той светлоэльфийской драной кошки поглотила боевого мага без остатка. Это не нравилось ведьме, и она злилась — на Эктара, на снующих внизу по берегу озера наёмников и прячущихся где-то в аранье Клеймёных, которых не удаётся выследить без Корда и Шестиглазого, на мешавших выполнению задания синекожих, на Сандэра и предательницу эльфийку. На висящий маревом над скалистым островом барьер ламия также злилась, ибо созданный местными умельцами купол оказался на удивление хорош и не позволял распознать, сколько под ним засело разумных.

— Сандэр там, — сообщила ведьма, прикрыв жёлто-зелёные глаза и указав унизанной браслетами рукой на озеро. — Он прекратил скрывать ауру, а барьер не полностью блокирует истечение его айгаты в астрал. Нападём, или мне сперва выследить эльфов?

— Дождёмся Корда и Нолмириона, — оборвал ламию маг.

Раньше он был решительнее. Подумаешь, горстка смертных и два мага! Бывало, втроём Проклятые брали штурмом укреплённые города с усиленными магистрами стихийной и ментальной магии гарнизонами. Теневик опасен, но ведь Эктар осведомлён о его способностях, наблюдал за ним во время атаки на лагерь троллей, окружавших озеро, будто саранча. Столкновение с эльфийкой, княжной Клеймёных, принесло знания о её приёмах ведения боя. Убить девчонку не удалось, зато Проклятые узнали, чего ждать от этой парочки. Опасаться следует Сандэра, эльфийка из себя не представляет в бою ничего особенного. Быстрая, искусная во владении кинжалами и ментальной магией, и что? Артефактные ловушки, спасшие её в прошлый раз, нынче не помогут ей. Проклятые обладают великолепной ментальной защитой — благодаря Мабьянте, между прочим. А в скорости Эктар ей не уступит. Зеркала ламии эльфийке не преодолеть, Герреб же забросает её своими зельями, их у него много — и создающие облако кислоты, и взрывающиеся, и усыпляющие при попадании на кожу, и отравляющие, превращающиеся в газ, стоит откупорить склянку.

Просто надо быть осторожными и поменьше надеяться на удачу.

— Ты ошибся, отослав Ночных Охотников к храмовникам, — проворчала ведьма. — Мы могли отвлечь Клеймёных с оборотнями, разделив теневика и девчонку. Хорошенько поразмыслив, можно было избавиться и от Охотников.

— Думаешь, скрытники настолько тупы, чтобы идти на верную гибель? Ты же видела их, Мабьянта. Они мастера.

— Не груби мне. Ты сам допустил оплошность, решив оставить Корда с Нолмирионом, и срываешь злость на нас. Милый, — ведьма положила ладонь на руку эльфа, сжимающую посох. — Не волнуйся. С ними всё в порядке. Корд осторожнее барсука, а твой сын убьёт любого, вставшего у него на пути. Скоро они будут здесь, вот увидишь.

Эктарион стоял за пеленой маскирующего барьера, буравя взглядом озеро, прямой, точно вытянутая струна.

— Не явятся к исходу завтрашнего дня — мы с тобой уходим к Веспаркасту. Следить за озером останется Герреб. Снабдишь его амулетами и возведёшь вокруг холма дополнительные маскировочные и защитные барьеры. Вернёмся с Вала и либо соединимся с храмовниками, либо атакуем, когда Сандэр покинет остров. Опрометчиво нападать на него на озере. Нам помешают морлоки и шаманы синекожих.

— А если, — ламия замерла, закрыв глаза, ощутив астральное эхо мощного разрушительного заклятия, — мы не вернёмся?

— Тогда Герреб, наконец, освободится от обязательств перед нами. Чувствуешь что-то?

— Далеко, — ведьма поёжилась, — обжигающий холод. От него перехватывает дыхание. И, — она попыталась неуверенно улыбнуться, — поблизости Корд. Наконец, он добрался сюда.

Пылающая лодка с телом вождя Водяных Крыс уплывала в ночь. Сидящий у весла последний телохранитель не шевелился, объятый огнём, в котором угадывалась лишь фигура гребца. Аура его потускнела, развеиваясь и охлаждаясь. Тролль умер, став добровольным спутником своего владыки в Серых Пределах. Спустя короткое время пирога погрузится в глубины озера, и на островном берегу забьют барабаны и взревут воины, пока же вождь уходил в страну мёртвых под гул пожирающего добычу пламени.

За лодкой тянулись ряды пирог поменьше с телами павших воинов. Несколько десятков судёнышек, гружёных мертвецами разной степени свежести. Некоторых вырыли из каменистой земли острова для ритуальных похорон. Запах мертвечины, повисший было над водой с ароматом курившегося третьеглаза, перебивался запахом горелого мяса.

Маур и Анг-Джин устроили погребение в волнах и пламени по всем правилам. Теперь духи погибших обретут покой в чертоге Водяной Крысы.

Прощай, Ран-Джакал, прощайте, друзья. Да не предадут забвению ваши имена потомки. С вами уходит частица меня. Изменился я, изменилось племя. Сравнительно беззаботное ученичество Кан-Джая у знаменитого шамана Гин-Джина ушло безвозвратно, не дав насладиться сполна постижением колдовских истин, совместными охотами с Водяными Крысами и пиршествами в честь побед над врагами. Прощай, относительно мирная жизнь у озёрников. Прощай, светлое прошлое. Прощай, Ран-Джакал.

Я развернулся и широким шагом направился по льду к берегу большой земли. За мной клином шли наёмники, кошка восседала на плече, белые волки бежали по бокам и впереди. В аранье дожидаются древесники и оборотни с горцами, отступившие в глубь леса из-за тролльих разведчиков. За спиной меня больше не ждут, не считая пары-тройки разумных, не побоявшихся моей Силы и не увидевшие во мне жуткого обитателя ночных кошмаров.

Слишком поздно я вернулся на озеро. Приготовления затянулись, путешествие в Марадро заняло уйму времени. Не атакуй Клеймёных храмовники, я бы отправился нанимать воинов по воздуху, сэкономив минимум седмицу. Зато ко мне не примкнули бы дриады с древнями, а жизни десятков мальчишек и девчонок, обещанных лотосниками в жертву богу растений, оборвались. В Веспаркасте нам пришлось бы хуже, и не уверен, выстояли бы мы с наёмниками вообще. Невольно начинаешь верить в судьбу или в составленный сверхразумом план, учитывающий массу вариантов развития событий.

Трое воинов Водяных Крыс проводили нас на берегу долгими изучающими взглядами. Для них мы — я и наёмники — чужаки, которых следует опасаться. Дабы не нервировать местных, лагерь горцев и оборотней перенесли на вершину невысокого холма, поставив палатки из шкур. Клеймёные, вероятно, удалились глубже в лес, чтобы случайно не попасться на глаза разведчикам племени, рассеявшимся по окрестностям озера. Либо скрываться мои союзники научились тщательнее. Во всяком случае, поблизости ни намёка на присутствие эльфов и древесников.