Зориан кивнул, соглашаясь не углубляться дальше в ее прошлое. Не то чтобы оно его особо интересовало…

— Я так понимаю, вы прочли все эти книги? — спросил он.

— От корки до корки, — подтвердила она.

— Были ли там упоминания эмпатии? Точнее, как определить, не эмпат ли ты?

— Я читала об эмпатии, хоть этой книги сейчас у меня нет, — она заинтересованно посмотрела на него. — А что? Подозреваешь, что можешь быть эмпатом?

— Ну… возможно, — признался он. — В смысле, я не очень-то в это верю, но недавно повстречал настоящего эмпата — и она считает, что у меня тоже есть способности. Вот я и решил проверить — просто на всякий случай.

— Хммм, — протянула Имайя. — А почему ты не веришь, если тебе сказала настоящий эмпат?

— Разве эмпатия не должна быть явно ощутима? Я ничего такого не чувствую. В голову не приходит ни одного признака, показывающего, что я эмпат.

— Ни одного? — переспросила Имайя. — С трудом верится. Признаки эмпатии настолько обыденны, что зачастую встречаются и у обычных людей. Вообще-то многие эксперты и вовсе считают, что в эмпатии нет ничего сверхъестественного — просто некоторые люди наблюдательнее других и интуитивно понимают язык жестов. Так что, возможно, ты просто игнорируешь признаки. Вот скажи, разве тебе никогда не случалось инстинктивно чувствовать настрой даже незнакомых людей?

— Ну, такое случалось, — признал Зориан. — И не один раз. Но в этом нет ничего необычного.

— Как знать, — сказала Имайя. — Как часто у тебя это бывает, и насколько верно ощущение?

— Я… — он заколебался. — Я ощущаю это при каждом разговоре. И, по моим наблюдениям, это чувство редко ошибается. А что? Разве не у всех так?

Имайя окинула его задумчивым взглядом.

— Не то чтобы у всех. Говоришь, при каждом разговоре? А просто прохожие на улице? Ты… ощущаешь их настроение?

— Э, иногда? — Зориан нервно поерзал на стуле. — Знаете, у некоторых людей очень выразительный характер. Их без труда видно в толпе, даже с некоторого расстояния.

— Любопытно. Ну, а группы людей? Ты можешь оценить их настрой, не заговаривая с ними?

— Эм, нет, — ответил Зориан. — Честно говоря, когда я среди людей, давление вытесняет все прочие чувства. Если нахожусь в толпе достаточно долго, стирается даже ощущение отдельных людей, не то что всех сразу.

— Давление? — удивленно переспросила Имайя.

— Это… личная проблема, — промямлил Зориан. — Каждый раз, когда я нахожусь в большом скоплении людей, я ощущаю странное давление, со временем перерастающее в головную боль.

Он съежился на стуле. Зориан терпеть не мог рассказывать об этой проблеме — большинство тут же решало, что он либо врет, либо нуждается в психиатрическом лечении. Его родители, например, так и не поверили его словам, считая, что он просто не хочет ходить с ними на торжества. Им быстро надоело, и они пригрозили отдать его в психушку, если не прекратит врать — так что он больше не поднимал эту тему.

— Довольно… необычная проблема, — осторожно сказала Имайя. — Скажи, это давление всегда одинаково, или разнится от случая к случаю?

— Разнится, — ответил Зориан. — Чем больше людей, и чем ближе они, тем сильнее давление. Еще оно усиливается, когда толпа…

Он замолчал, наконец сообразив. Боги, как он не понял раньше?

— Да? — поторопила его Имайя. — Когда толпа?..

— …Испытывает сильные эмоции, — уныло закончил Зориан.

Повисло молчание. Зориан встал и принялся мерять комнату шагами.

— Твои эмпатические способности настолько сильны, что ты физически ощущаешь эмоциональный фон толпы, — заметила Имайя после недолгой паузы. — И ты говоришь — нет никаких признаков эмпатии?

— Все не так просто! Откуда я знал, что это за давление? — возразил Зориан, нервно взлохмачивая волосы. — Оно просто… было. Всегда было, постоянно мешалось с самого детства. Вы хоть представляете, сколько я из-за этого натерпелся? Разве эмпатия — это не дар свыше? Я же изо всех сил пытался не обращать на нее внимания, тщетно надеясь, что когда-нибудь это пройдет.

— Ну да, — согласилась Имайя. — Многие считают эмпатию великим благом. Но известно множество случаев, когда дар эмпата был слишком силен или нестабилен — и калечил носителя. По сравнению с некоторыми происшествиями, о которых я читала, ты еще легко отделался. Могло быть хуже.

"Могло быть хуже" — идеальное описание всей его жизни. Ну да ладно, наверняка есть способы как-то подчинить себе эмпатические способности — а времени у него навалом. Наверняка аранеа знают способ — хотя ему вряд ли понравится то, что они попросят взамен.

— Зориан? — помолчав, спросила Имайя. — Наверное, это щекотливая тема, но могу я задать тебе вопрос? Точнее, два вопроса.

— Конечно, — ответил Зориан. В конце концов, она помогла ему (хоть и совсем не так, как он ожидал), так что меньшее, что он мог сделать — удовлетворить ее любопытство.

— У меня сложилось впечатление, что тебе заранее не нравится, что ты эмпат, — начала она. — Почему? Может, я сужу по себе, но я решительно не вижу причин быть недовольным врожденной магической способностью. Надеюсь, ты не считаешь себя каким-то уродом просто из-за…

— Нет, нет, ничего подобного, — торопливо заверил ее Зориан. — Я знаю, что маги в первом поколении часто опасаются стать… ненормальными, но у меня с этим порядок. Настоящая причина, почему я не хочу быть эмпатом… намного более глупая. Я даже стесняюсь ее назвать, может, оставим эту тему?

— Ну уж нет, — ухмыльнулась Имайя. — Теперь я просто обязана это узнать.

Зориан закатил глаза. Кто его тянул за язык? Впрочем… она забудет об этом после рестарта петли.

— Хорошо, только никому не говорите, ладно?

Имайя демонстративно прикрыла рот.

— Дело в том, что эмпатия традиционно считается женской способностью, характерной для девушек и женственных парней.

— Ааа, — кивнула Имайя. — Ну конечно, что же еще может беспокоить молодого парня…

— Я не сексист, — поспешно добавил Зориан. — Просто некоторые уже достали меня замечаниями, что я выгляжу недостаточно мужественно. Они уже сидят у меня в печенках — если же я дам им такое "подтверждение" их правоты…

Из этих "некоторых" хуже всех были родители, в частности отец; но Зориан не стал вдаваться в подробности.

— Я никому не скажу, — заверила Имайя. — И, если это тебя утешит — нет никаких доказательств, что эмпатия чаще проявляется у женщин, чем у мужчин.

— Я знаю, — ответил Зориан. — Большинство магических способностей не привязаны к полу — кроме тех случаев, когда их специально такими создавали.

— И я думаю, что эти "некоторые" просто не знают, о чем говорят, — за невинной улыбкой Имайи таилось что-то проказливое. — По-моему, ты очень симпатичный молодой человек, и когда-нибудь сделаешь