Сперва загорелось топливо на земле. Стена пламени, устремившись по железобетону, поглотила цистерну, и в утреннее небо, клубясь, взмыл сердитый черно-оранжевый огненный шар. Взрывом «Shadow-Hawk’а» швырнуло на железобетон, и несколько долгих мгновений земля сотрясалась от повторных конвульсий. Когда Грейсон сумел частично приподнять меха, то увидел, что взорвалось еще и несколько водородных цистерн. Вся северная секция топливной фермы обрушилась в кратер огня и щебня, а небо превратилось в черную пелену, от чего день стал кошмарной ночью, освещенной только оранжевым заревом горящего топлива.

«Crusader» лежал на боку, одна рука оторвана, голова пропала, а торс был искромсан. «Marauder» находился дальше от взрыва. Хотя он лежал ничком, особых повреждений на нем не было заметно. Грейсон поднял лазер и начал сближаться. Компьютер «Shadow-Hawk’а» вывел голову «Marauder’а» на прицельный дисплей и поместил на нее прицельную сетку. Шум открытого канала яростно загудел:

— Грей! Я горю! Грей!!!

Это Лори! Этого хватило, чтобы остановить атаку Грейсона. Он колебался, изучая «Marauder’а». В мучительной нерешительности он наблюдал, как машина шевельнулась, приподняв одно массивное предплечье.

И снова у него в ушах зазвенели вопли Лори. Она ясно и пронзительно кричала:

— Грейсон, Грейсон! Я горю! Грей!!!

Водителя «Marauder’а», очевидно, оглушило. Гигантский мех оставался лежать, частично приподняв одну руку и пытаясь согнуть ноги так, чтобы завести их под тело и встать. Грейсон мог лупить по этой машине из своего лазера весь день, стараясь прожечь броню. Но если он подойдет ближе, то сможет долбить"Marauder’а" сколько влезет, разнести его на куски точно так же, как тот разнес отцовского"Phoenix-Hawk’а".

Он сделал еще десять шагов и поднял объемистый кусок узловатого, опутанного проводами металла. Это была рука «Crusader’а». Держа эту дубину в обеих руках, Грейсон будет дубасить «Marauder’а», пока не треснет броня на грудн. Он будет пинать, долбить, уничтожать…

— Грей!!!

Даже несмотря на бесстрастность коммуникационной сети, в этом вопле прозвучал неприкрытый ужас. Грейсон колебался, прежде чем отшвырнуть свою покореженную металлическую дубину. Он знал, что никогда не бросит Лори в беде, поэтому отшвырнул дубину так, что она, крякнув, расплющилась о землю. Затем бросился на север что есть мочи, погоняя своего меха.

В пяти с половиной световых минутах от Треллвана за приборами мостика грузовоза «Индивидуум» сидел Тор. Вражескому майору действительно удалось отправить сообщение на Треллван, но вот уже истекли пятнадцать минут, и никакой реакции со стороны военного корабля не последовало. Осмелев, Тор начинал верить, что атака на космодром удалась.

На борту посадочная партия обнаружила всего лишь восемь человек Синдиката плюс оставшийся экипаж Тора. Солдаты Дома Куриты сдались без боя, когда через люк мостика хлынули дюжины вооруженных и безоружных людей. Находясь в численном меньшинстве, опасаясь лазерной драки на корабле, они предпочли выждать и посмотреть, пошлет ли военный корабль силы на их спасение. Сейчас персонал Синдиката пребывал внизу, взаперти.

Генерал Варней прищурился на главный обзорный экран, наведенный на черноту прыжкового паруса «Индивидуума».

— Откуда ты знаешь, что он подойдет?

— Знаю, — сказал Тор, указав на ряд горящих лампочек. — Но понадобится некоторое время.

— Это… Э… наш друг там, он узнает, что мы здесь?

— Возможно, генерал, но этот парус чертовски трудно увидеть даже на радаре. Им пришлось бы сильно приблизиться, чтобы действительно увидеть, что парус свертывается.

Медленно, величаво километровой ширины диск из черного металла и пластмассы складывался под тягой тросов, управляемых компьютером. А в сердечнике Т-корабля гиперпространственные полевые генераторы пожирали энергию, собранную и запасенную за предшествующие недели лицевой стороной паруса, обращенного к Треллу.

Спустя несколько минут, когда энергия аккумулировалась внутри тонкого сердечника. Тор повернулся к Варнею с извиняющейся улыбкой.

— Конечно, есть вероятность, что они зарегистрируют наши излучения. Если у них ушки на макушке, то они поймут, что мы готовимся прыгнуть.

— Что тогда может случиться?

— Я полагаю, что мы не узнаем этого, пока оно не случится.

В бок пылающего «Locust’а» Лори что-то сильно врезалось, будто обрушилась гора, швырнув ее на пристяжные ремни кабины, когда машина опрокинулась набок. Произошел всплеск, за ним последовал фонтан пара и белого дыма. Вязкая пылающая жидкость растеклась по поверхности воды, но частично погруженный корпус боевого меха быстро остыл. Потрясенная Лори неуклюже подняла"Locust" на ноги. Рядом с ней в дымящейся воде стоял «Stinger» Ярина.

— С… спасибо… — сказала она ему. «Stinger» помахал лапой, затем развернулся и побрел к берегу. Подтянулись ховеры Лэнсеров, и нападавшие, числом не более пятнадцати иди двадцати человек, отходили назад, оставляя мертвых товарищей, разбросанных по песку. Еще несколько человек стояли на коленях, зажимая уши. Шум в пещере, должно быть, застал их врасплох и дезориентировал.

Лори проверила своего меха. Один пулемет вышел из строя, расплавленный или погнутый при падении. Большая часть боеприпасов сгорела на другой стороне ее меха, так что, возможно, взорвавшиеся патроны и повредили пулемет. Осталось всего три тепловых поглотителя, а это уже более серьезно. Всего лишь с тремя функционирующими теплообменниками"Locust" перегреется после первого же выстрела из лазера — если только он не сможет закончить бой, находясь в озере.

Пожалуй, пора отступать. Они могут бросить мехов здесь и пробраться через пещеры на север, сверяясь по картам Грейсона. Поскольку боеприпасы кончаются, то скоро придется отступать, если они не хотят быть истребленными.

Но что с Грейсоном? Возможно ли, что он жив? Если так, то почему он так долго не присоединяется к ним? Лори не знала, сумел ли он уничтожить антенну космодрома или же был сам уничтожен прежде, чем что-либо предпринял. Когда они составляли план, то предполагали, что со своей позиции у входа в Ущелье Лори сможет видеть космодром и сумеет разглядеть, взорвана ли антенна. Они решили, что Грейсону не стоит объявлять по радио о выполнении задачи из-за конспирации. Но сейчас группу загнали вглубь пещеры, и любой мех, или человек; появившийся у входа, привлек чет к себе, огонь окружающих сил Синдиката Драконов.

Внезапно Лори обнаружила, что ее руки трясутся — вероятно, замедленная реакция на смерть, дохнувшую на нее. Она старалась успокоить дрожь и радовалась, что никто не видит ее в этот момент. Рэмэдж находился в катере с рацией. Она открыла канал."Не выдай себя голосом, Калмар!" — сказала она себе.

— Сержант Рэмэдж?

— Да. С тобой все в порядке?

— Нормально, Рэмэдж. Все хорошо. — Дрожь постепенно стихала, она чувствовала себя вялой и слабой.