– В вашем мире таких технологий просто нет, – сказала Элька, погасив экран. – Теперь убедились?

– Наверное… – неуверенно сказала женщина. – Но что мне делать?

– Я тоже думала над этим и, как мне кажется, нашла выход. Эмиграция. От дара Наденьки, да и вашего, никуда не денешься, это Божий дар. Благо, есть конклавы, где ди-эмпатов воспитывают совсем иначе. Там талантливые дети просто учатся в специализированных школах, государство платит им и их родителям вспомоществование, довольно значительное, на безбедную жизнь вполне хватает. Предлагаю вам эмиграцию в один из таких конклавов, нужные документы я на всякий случай подготовила. Для Российской Империи.

– Российской Империи?! – не поверила Ирина.

– Да, – улыбнулась ее удивлению Элька. – В той вселенной время опережает ваше примерно на десять тысяч лет. Тамошняя Россия сначала стала галактической империей, постепенно подмяла под себя остальные земные страны, а затем доросла и до конклава. Страна очень богатая, отношение к эмигрантам с бедных миров доброжелательное, а уж к людям с даром ди-эмпата – вообще особое. Вас на руках готовы будут носить, лишь бы вы с дочкой согласились учиться, а потом служить Империи – там слишком мало осознающих, как они называют ди-эмпатов, каждый на вес золота ценится. Сразу по оформлении гражданства получите дворянство.

– Такие вещи с бухты-барахты не решаются… – растерянно пролепетала учительница.

– Придется, – развела руками девушка. – Прошу прощения, но мне некогда долго вами заниматься. Во время побега моя подруга была ранена и осталась в школе! Мне теперь ее выручать надо, пока не убили. Еще раз извините, но решать придется здесь и сейчас.

– Здесь и сейчас… – повторила Ирина и задумалась.

Если эта девушка не лжет, – а она, судя по всему, не лжет, – оставаться здесь глупо. Кто-нибудь снова украдет ее малышку, и снова будет над ней издеваться. А так – все равно Россия, пусть и другая… Да и что ждет ее дома? Опять изо всех сил отбиваться от домогательств директора школы, считающего одинокую учительницу своей законной добычей? Опять считать каждую копейку, отказывая себе во всем, чтобы купить дочери полкило фруктов? Но дома как-то привычнее… Кто его знает, как в этой самой Империи сложится…

– Элька, где тебя черти носят?! – заставил ее подпрыгнуть чей-то незнакомый мужской голос.

Из левой стены, на мгновение превратившейся в полотнище света, вышел незнакомый господин с волосами непомерной длины. Он возмущенно уставился на вскочившую девушку.

– Мне надо было вернуть ребенка матери, – буркнула она. – И устроить их судьбу!

– Правильно, – кивнул незнакомец. – «Ты несешь отвественность за тех, кого приручил».

Он перевел взгляд на Ирину и внезапно замер, как оглушенный. Она тоже во все глаза смотрела на него – ни разу не видела таких красивых мужчин, отец Наденьки и рядом не стоял с этим длинноволосым красавцем. И ведь не слащавая красота, а мужская, немного жестковатая. Вспомнив, как выглядит сейчас, Ирина смутилась. Где ей, уродине, привлечь внимание такого? Да и нужно ли? Вряд ли. Ей дочку поднимать надо, о собственной ли жизни думать?..

– Невежливо, между прочим, вламываться в чужой дом! – сварливо сказала Элька.

– Ты права, – обаятельно улыбнулся Дин и поклонился Ирине. – Приношу свои извинения за вторжение, сударыня. Искал эту вот шебутную пигалицу, не успели ее из одной передряги вытащить, как она снова исчезла. Отец ее ко мне в панике примчался, крича, что нету, мол.

– Ой! – побледнела девушка. – Я ж и в самом деле папке не сказала…

– Вот-вот, – укоризненно покачал головой наставник. – А он панику поднял. Думаю, сейчас сюда еще и Палач заявится. Он тебе тоже пару ласковых скажет. Ага, ну я же говорил!

Из воздуха возник человек в белом, при виде которого Ирине захотелось забиться куда-нибудь в угол – такого ужаса она не испытывала никогда. Казалось, мертвенный холод наполнил крохотную квартиру.

– Дядя Риден! – Наденька внезапно соскользнула с колен матери и кинулась к страшному человеку.

– Здравствуй, кроха! – улыбнулся он, подхватывая ребенка на руки. Девочка тут же принялась ему что-то рассказывать. Он внимательно слушал, изредка вставляя какую-нибудь реплику.

Ирина обалдело смотрела на эту картинку и мотала головой. Страшный-то страшный, а дети любят… Вон как с Наденькой обходится. Но ведь палачом человека зря не назовут? Да и ужас он внушал на каком-то глубинном, недоступном сознанию уровне.

– Что ж ты без предупреждения ушла? – повернулся Риден к Эльке. – Я бы приглядел.

– А что, мне теперь вообще никуда ходить нельзя? – обиженно надулась девушка.

– Ты уже сходила как-то раз, – проворчал Палач. – Напомнить, чем закончилось?

– Ну вот… – обреченно вздохнула девушка. – Теперь опять опекать, как маленькую, начнут…

– Знаешь, – повернулся к Ридену Дин, – иногда я размышляю о пользе порки…

– Полезная процедура, – согласился тот. – В некоторые дурные головы ума добавляет…

– Да ну вас, бессовестные! – прыснула Элька.

Ирина слушала их разговор, с трудом сдерживая улыбку. Страх перед человеком в белом ушел, наоборот – почему-то казалось, что он защитит, в случае чего, от любой беды. Если захочет, конечно. После появления из ниоткуда этих двоих она окончательно поверила в рассказ Эльки. А раз так, то особого выбора нет. Пусть будет Российская Империя!

Собирать ей было почти нечего – ветхая одежда и любимые книги уместились в одну большую сумку, а затем Ирина взяла за руку дочь и с трепетом ступила в полотнище света, в которое снова превратилась стена. Оказавшись в огромном зале, молодая женщина едва не выронила сумку. Вместе с ней отправились Элька с Дином, Палач ушел куда-то по своим делам.

– А кто он? – осторожно спросила Ирина у Эльки после его ухода.

– Ангел воздаяния, – безразлично ответила та. – У вас их называют «Бледными всадниками».

Ирине от такого известия стало нехорошо.

Только оказавшись в этом огромном зале она немного пришла в себя и принялась с любопытством оглядываться. В воздухе висели тысячи меняющихся картин, звучащие непонятно откуда голоса оглушали, вокруг перемещались толпы людей. Мама родная, не только людей! Она увидела проходящих мимо двуногих ящеров, существ, напоминающих медведей, и вообще ни на что знакомое не похожих.

– В этой вселенной Россия ассимилировала тысячи негуманоидных цивилизаций, – пояснила Элька. – Все эти существа – подданные императора Михаила XXVII. Ксенофобии здесь нет, от нее детей отучают еще в школе. Идиоты и фанатики, конечно, попадаются, но их быстро окорачивает жандармерия. Национализм здесь – государственное преступление, за которое виновный приговаривается к смертной казни вне зависимости от социального статуса.

– Господи, какие страсти… – поежилась Ирина. – А куда теперь?