Женька с Анькой после ужина решили присоединиться к компании, распевающей песни у костра, Лешка выпросил у Сашки планшетный компьютер поиграть, а Сашка познакомился с каким-то парнем, тоже из Славахлебска, и они ушли в неизвестном направлении.

Лешка оторвался от компьютера, только когда тот разрядился. Посмотрел на часы: было почти одиннадцать. Он смутно помнил, что в десять обычно среди палаток носилась Люська, требуя, чтобы все немедленно улеглись спать. Но Сашки рядом не было. «Интересно, где они?» – подумал Лешка, осторожно вылезая из палатки.

Друзья обнаружились у костра.

– Люська с Деминым куда-то в поля ушли. Марина Геннадьевна как обычно уехала на ночь. Повариха храпит как сапожник. Так что можно нарушать режим, – доложила Женька.

Лешка присел рядом с сестрой. Вместе с ними у костра сидели две незнакомые девчонки: одна совсем маленькая, с мышиным хвостиком, а вторая постарше, наверное, тоже перешла в восьмой, в камуфляжной куртке и больших ботинках.

– Это Лера и Даша, – представила обеих Аня. – Они тоже из Славахлебска.

– Мы тут чаи гоняем с печеньем. Я выпросила у тети Нинели три пачки, – похвасталась маленькая Лера. – Вот заварочный чайник. Угощайся.

Над костром и правда висел котел, в котором кипела вода, а у всех в руках были кружки. Лешка послушно налил себе чаю. Пока он возился, в компании возобновился прерванный им разговор.

– … так вот, поэтому и считается, что сейды обозначают те места, где обитают эльфы, – закончила свою мысль Лера.

– Хотела бы я встретиться с эльфами!.. – мечтательно произнесла Женька.

– Только не забывай, что эльфы бывают разные. Бывают верхние, живущие в лесу, на полянках и у ручьев, так называемые светлые, то есть добрые и милые. А бывают и нижние, которые живут под землей, темные эльфы. В скандинавских мифах их называют свартальвами. А у нас – гномами. Мне кажется, с ними лучше не встречаться. – Судя по всему, эта Лера, как и Сашка, любила почитать Википедию.

– Что-то мне подсказывает, что на Воттовааре, судя по мрачноватым пейзажикам, живут не самые светлые эльфы… – заметила Аня.

– Да, ты права! – поддержала ее Лера, задорно тряхнув своим хвостиком. – Гномы – наипротивнейшие существа, да еще и опасные. И именно они живут здесь. Некоторые считают, что сейды – это места перехода гномов в мир иной. Это невидимые людям врата.

– Кстати, слово «сейд» означает также и некое тайное знание, – встрял Сашка. – А слово «гном» – греческого происхождения и имеет общий корень со словом «гнозис» – знание», – и тут же начал очередную лекцию.

«Гнозис-гипнозис»! Лекции Карпова Лешку время от времени бесили, а тут и вовсе все как будто перешли на непонятный язык. Он хлебнул чаю и обжегся. Решил не переспрашивать, о чем они: надоело уже выглядеть глупым. И вообще нужно сосредоточиться на своем желании, которое он завтра собирался озвучить на Воттовааре: стать сильным.

– Да ну вас! Гномики такие миленькие. Что вы придумываете про них какие-то гадости! – возмутилась Женька.

– Ладно, ты уже рассказывала страшилку, а сейчас я вам всем про гномов расскажу, – сказала «хвостатая» таким тоном, как будто ее уже два часа все умоляли рассказать про темных эльфов, и начала:

– Когда-то давно жила одна бедная семья: муж с женой да дети. А детей у них было так много, что на всех еды не хватало. Поэтому старшим, это были мальчик и девочка, часто приходилось бродить из деревни в деревню, чтобы заработать или выпросить себе кусок хлеба. И вот обошли они все окрестные деревни – там им больше уже ничего не давали. И тогда они собрались идти за дальний лес, посмотреть, нет ли там какой богатой деревни. Шли они, шли и решили сократить путь: свернули с дороги и пошли напрямик через лесную чащу. А дело было поздней осенью, то есть никаких лесников-грибников в лесу уже не было. Поняли уже брат с сестрой, что не успеют пройти лес до темноты, но делать было нечего: надо было идти. Ведь никакого жилья не было – негде им было ни поесть, ни передохнуть в пути. Только в темноте недалеко уйти можно: едва протоптанная тропинка и так была чуть видна, а скоро они ее и вовсе потеряли. – Лера перевела дух.

Сашка налил себе еще чаю. Аня уселась поудобнее. И сказка продолжилась:

– Тьма кругом сгущалась все больше и больше. Наступила ночь. Мальчик и девочка уже отчаялись найти какое-нибудь жилье. В лесу постоянно раздавались какие-нибудь звуки: то ветка хрустнет, то птица ухнет; им слышались то шаги, то голоса, но вокруг по-прежнему никого не было. Им стало страшно. А когда они уже в панике были готовы бежать куда глаза глядят, они вдруг вышли к лесной избушке. Постучались, но в ней никого не было. Внутри же было уютно. Они растопили печь, потом улеглись на кровати поближе друг к дружке, чтобы было потеплей, и сразу же уснули, потому что порядком устали за день. Неизвестно, сколько они проспали, час или два, но вдруг оба проснулись, словно их кто разбудил. Где-то рядом что-то тяжело пыхтело, сопело, фыркало…

Лешка заметил, что у костра появились новые слушатели – нарушители режима. А еще – что рассказчица потянулась за своей кружкой, но та оказалась пустой.

– Я налью, – предложил он, вспомнив, что в компании девчонок надо быть джентльменом.

Протянул Лере чай и покосился на остальных: оценили ли его галантность?

– Спасибо, – сказала девчонка и продолжила:

– «Это мышь, наверное, в подполе или крыса. Не бойся, я пойду и прогоню ее», – сказал мальчик. А в полу в комнате действительно дверка была с огромным кольцом-ручкой. Взялся мальчик за кольцо, открыл дверь в подпол и спустился аккуратно по лесенке. Минута прошла, вторая, третья… Мальчика все нет. Страшно стало девочке. Подошла она к подполу и позвала тихонько брата, но никто не откликнулся. Тогда зажгла девочка лучину и стала спускаться вниз по ступенькам. Спускается-спускается, а лестница все не кончается. И вдруг девочка споткнулась обо что-то. Посветила она себе под ноги… – Лера сделала эффектную паузу. – А там нога мальчика в ботиночке лежит и все кровью забрызгано. И тут как раздастся голос: «Чую! Человеком пахнет!» И кругом свет загорелся. Девочка сама по доброй воле к гномам пришла, которые только что ее братика съели!

– Ой, да ни фига не страшно про твоих гномов! – первым высказался Лешка, забыв, что решил быть джентльменом. – Не вышло у тебя реальный хоррор замутить.

– Я вообще-то и не собиралась, – улыбнулась Лера. – Я просто сказку рассказала.

– Лер, не обижайся, он у нас всегда такой. А мне твоя сказка понравилась, – подбодрил Сашка рассказчицу.

– И мне сказка понравилась, – кивнула Даша.

– А вам, – Лера по очереди посмотрела на Сашку, Женьку, Аньку и Лешку, – вам я знаете, что еще сказать хочу? Вот вы таскаетесь на гору, вы знать должны. – Она перешла на шепот: – Там ведь кроме гномов и тролли встречаются. А они могут разное обличье принимать, в том числе и человеческое. Вы думаете, вы туристов видели? А вы уверены, что это были туристы? Что это были люди? Вот вспомните, вспомните, все ли с ними было нормально?..