Ирка тяжко вздохнула. Не наигралась еще Танька, любой заговор в радость, даже на открытие запоров, который приходится на собственной крови делать. Ничего, вот исколет себе пальцы до живого мяса, перестанет от ключей отказываться. Ирка взяла пластиковый прямоугольничек.

– Все двери открывает? А у вашего компаньона такой был? – тихо спросила она Иващенко.

– А как же. Один у него, второй у меня, а это третий, запасной.

– Ладно, хватит тут болтать, – процедил Серега и, шаркая разболтанными летними туфлями, погреб к двери. – Пошли.

Ребята двинулись следом. Мимо сгорающей от любопытства секретарши выбрались в коридор. Ирка в нерешительности остановилась. Она понятия не имела, что делать дальше. Она категорически, абсолютно не верила, что можно вот так взять и заработать безумную сумму в полмиллиона долларов. Но друзья твердо решили не отказываться от денег, да и самой Ирке не хотелось чувствовать себя маленькой дурочкой, ожидающей, что все блага жизни сами собой свалятся на голову. Она огляделась, мучительно прикидывая, что здесь, в корпорации, могло бы помочь им в поисках пропавших миллионов.

– Значит, так, Серега… – начала она.

– Кому Серега, а для вас, мелочь, уважаемый Сергей Петрович, – отрезал Серега.

– Кем уважаемый? – немедленно окрысился Богдан.

– Да уж тебя-то я как-нибудь научу меня уважать. Думаете, если генеральный сказал, так я, взрослый дядька, позволю всякой детворе собой командовать?! – грозно взревел Серега. Точнее, попытался взреветь, потому что голос сорвался и последнюю фразу юноша почти провизжал. Будто щенок, которому наступили на лапу.

Танька захихикала:

– Тебе сколько лет, взрослый дядька? В десятом классе, наверное? Или в одиннадцатый перешел?

– Я студент! – оскорбленно вскинулся Серега. – Первый курс! – И уже тише добавил: – Поступил в этом году. Здесь, в компьютерном отделе, подрабатываю, младшим программистом, между прочим! Навязались на мою голову, так будете слушаться! Быстренько разбились на пары…

– Все трое? – невинно осведомилась Танька.

Ирка почувствовала, что начинает заводиться. Серегины амбиции были не к месту и не ко времени, а тут еще Танька решила поприкалываться. А надо думать, как иващенковский заказ выполнить. Раз уж взялись.

Серега тем временем налился злостью так, что аж щеки раздулись, превращая его во вполне современного, в джинсах и майке, синьора Помидора.

– Умничать дома будешь, – сообщил он Таньке. – Я сказал, построились. – Мгновение подумал и добавил: – В затылок. Что встала, за ним становись! – и он пихнул Таньку, заставляя ее стать следом за Богданом. – А тебе особое приглашение требуется? – обернулся он к Ирке. – Марш на свое место! А ключ сюда давай, он тебе не игрушка!

Иркино бешенство достигло пиковой точки. Все сложилось одно к одному: обещанные громадные деньги, которые не столько привлекали, сколько пугали, колдовское расследование, за которое непонятно, с какой стороны браться, и от которого ее друзья ни в какую не хотели отказываться. А тут еще этот первоклассник, то есть первокурсник, командовать пытается! Надоел!

Именно в этот момент Серега, видя, что Ирка не торопится отдавать ему универсальный ключ, протянул руку, собираясь просто-напросто вытащить пластиковый прямоугольник у девчонки из кармана.

…Ее глаза снова перестали различать цвета, будто в ней, как в телевизоре, отключилась шкала цветности и остались лишь белый и черный. Но зато окружающий мир обрел необыкновенную ясность – Ирка видела любое, самое крохотное, пятнышко на стене, каждую выщербленку в полу. Тысячи новых, никогда не слышанных звуков плеснули в уши, а движения приобрели невероятную стремительность. Ей казалось, что Серегина рука движется бесконечно, изматывающе медленно. Зато волна неистового гнева охватила ее мгновенно, наполняя рот вязкой горькой слюной.

– Совсем сдурел? Будешь у меня по карманам лазить?! – рыкнула Ирка. Обеими руками она со всей силы толкнула Серегу к стенке. Сразу не отскочила, боясь сопротивления: он все-таки достаточно здоровый. Так и осталась стоять, обеими руками приперев незадачливого программиста к пластиковой европанели коридора.

Медленно поставив переднюю лапу на горло человеку, она с любопытством слушала, как тот захрипел. Здоровенная, казавшаяся Ирке угольно-черной капля набухала у него под кадыком, наливалась, словно ягода соком, и, наконец оторвавшись, скатилась вниз, в ямочку ключицы, расплылась по футболке.

«Кровь…» – отстраненно, словно не о себе, а о ком-то чужом, подумал Серега и перевел глаза вниз, где огромная лапа, впиваясь когтями, медленно погружалась в податливое человеческое горло. Между прочим, его собственное.

Лицо Сереги, в Иркином бесцветном мире и без того выглядевшее бледным, побелело еще больше, стало трупным. Глаза распахнулись широко-широко, будто хотели удрать из глазниц, куда подальше от невыносимого зрелища. Губы зашлепали. Серега хотел закричать, но не смог. Голоса не было.

Что могло его так напугать? Ирка бросила взгляд на свою руку – и оцепенела. Поняла – что. Ирка ощутила, как под тонкой Серегиной кожей испуганно трепещет жилка. И тут же почувствовала, что и сама дрожит так же испуганно. На мгновение у нее мелькнула надежда, что это вот, когтистое, вовсе не ее рука, а чья-то чужая, чья угодно, лишь бы не ее! Но надежда была напрасной. Каждый когтище украшала роспись в японском стиле, сделанная гелевой ручкой.

– Ты… Пусти… Пусти!!! – Голос вернулся к Сереге, он отчаянно завопил, рванулся прочь, чуть не распоров самому себе горло об Иркины когти. К счастью для него, девчонка успела разжать пальцы. Ее наманикюренные когти сверкнули в белесом свете коридорных ламп. Она спрятала руки за спину…

Трясущийся Серега отскочил прочь, натолкнулся на Богдана… Мальчишка немедленно отпихнул его к Таньке.

– Сбрендил! Чего мечешься? – вскричала Танька, когда одуревший от ужаса парень слепо наткнулся на нее. И испуганно смолкла. Шея и подбородок Сереги были словно обмотаны красным платком. Тонкая ниточка крови сползла на грудь, скользнула за ворот рубахи…

– Я умираю! Истекаю кровью! – прохрипел Серега, хватаясь руками за горло.

– Не голоси! – велела Танька. Властной рукой она взяла Серегу за подбородок и вздернула голову. При этом старательно делала вид, будто не слышит, как Ирка лихорадочно бормочет заговор на затворение крови.

Танька провела ладонью Сереге по шее. Парень истошно заверещал. Обалдевшая девчонка увидела, как на Серегином горле стремительно исчезают четыре ровные длинные царапины – словно след от удара лапы большого хищника.

– Ну, что орешь? – старательно сохраняя безразлично-презрительный тон, процедила Танька. – Ничего нет!

– Как это ничего?! Да она мне горло чуть не разорвала! Это все она! Она сделала! У нее… У нее когти! – дрожащий Серегин палец уперся в Ирку.

– Да что ты говоришь! – Танька решительно обошла перепуганного Серегу. – Ну и где? – преодолевая Иркино сопротивление, она взяла подругу за руку.