– Это звери…

Митяй знатно выругался, но прикусил язык на полуслове, виновато оглянувшись на девушку. Та, к счастью, не услышала, уставившись куда-то в дальний угол. Илья сел на деревянный ящик с припасами, снял шапку, пятерней взлохматил короткий ежик волос. В повозке было тепло – грел бок походной печки.

Лесовик ослабил узел шарфа, кивнул, принимая решение.

– Нужно предупредить Вэйаня. – Мальчишка и на этот раз ничего ему не сказал, но теперь хоть смотрел без зависти. – Передай одноглазому, что заметил в чаще опасность. Про девчонку и ее приступ ни слова, ясно? Нужно объявить готовность и ждать нападения… Я смогу подтвердить, если будет нужно.

Варя благодарно взглянула на мужчину снизу вверх, кивнула и облизала потрескавшиеся губы. Девушка знала, как сильно Илья зол, что она не предупредила о наступающей угрозе раньше. Но сил не было даже на стыд или извинения. Когда Варя придет в себя, она обязательно объяснит ему всё. Что хотела спасти, уберечь от гибели. Потому что теперь в дело пойдут ружья, и лесным стражникам точно несдобровать…

Девушка провалилась в забытье примерно через полчаса после разговора в кухонной повозке. Еще через два часа, когда отряд выбрался на просторное каменистое плато, где и гать-то была не очень нужна, на них напали. Несмотря на то что люди Вэйаня и добытчики-волонтеры были готовы, удар всё равно оказался внезапным и смертоносным.

Сначала Илья подумал, что на колонну напали скитальцы. Стая. Сразу дюжина, никак не меньше. Но чуть позже, когда завалили первого зверя, рассмотрев внимательнее, убедился в ошибке. Если скиталец взял основу у бурого сибирского медведя, то предком напавших тварей были скорее росомахи. Почти лысые, потерявшие всю шерсть, кроме подбрюшья и загривка, они выглядели болезненно и плачевно. Выпавший мех заменяла покрывавшая бока толстая пленка, что очарования животным не добавляло. Однако их невероятные размеры, равно как и огромные когти, тут же уничтожали всю жалобность или нелепость картины. И еще теперь Вебер догадывался, кто именно уничтожил экспедицию профессора Горина…

Напали сразу с двух сторон, подкравшись бесшумно и слаженно, как это издавна умели их немутировавшие предки. До того четко, что, если бы Илья лично не застал атаку, предположил бы, что животные подчиняются единым командам. Они пользовались складками местности, ложбинами и овражками; там, где болото позволяло, – подкрадывались вплавь. И еще, что сначала напугало до одури, совершенно бесшумно, без рева или рычания.

Колонна встала, ощетинившись стволами. И всё равно не успела понять, что враг уже среди повозок и вездеходов. Полупрозрачные размытые фигуры, будто нарисованные прямо на воздухе, вонзились в караван, ответивший криками боли и страха. В вечернее небо взмыло одно человеческое тело, за ним другое. Располосованные когтями, расшвырянные, словно кегли, «кроты» падали на камни с резким громким хрустом.

Илья заметил, как проминается под размытой тушей лошадиное тело, похожее на надломленный гранат, и только сейчас смог впервые разглядеть противника. Сжал челюсти, еще не до конца веря увиденному, но руки уже поднимали «Смерч», а глаз вливался в резиновую окантовку прицела.

«Покровы» – армейские системы маскировки, установленные на хищниках, превращали их в идеальную охрану дороги. Не видимые без движения, умеющие отлично лазать по деревьям, росомахи могли подкрасться почти вплотную, прежде чем беззаботный путник начинал подозревать угрозу. Если бы Варя не предупредила караван, половина членов отряда была бы мертва уже через пару минут после нападения.

Хотя и без того они потеряли многих. Люди, далеко не сразу сообразившие, что на лесных хищниках лежат маскировочные проекции, сумели дать отпор с промедлением. До того, как в расплывчатых силуэтах была обнаружена опасность, под ударами когтей погибли десять человек и несколько коней. Затем началась стрельба, сперва беспорядочная, унесшая жизни еще двоих. Но затем по колонне понеслись приказы людей Вэйаня и мертвыми начали падать атакующие.

Одного Илья убил лично. Стоя на краю кухонной повозки, он высадил в наступающий призрачный силуэт почти половину магазина, прежде чем росомаха рухнула к колесам, чуть не дотянувшись до обезумевших лошадей. Седой повар, размахивая пистолетом, метался среди животных, пытаясь успокоить и не дать понести повозку с дороги. Чувствуя, как та опасно кренится, готовая съехать с гати, Илья спрыгнул.

Перезарядил «Смерч», мельком взглянув на убитого им зверя. Маскировочная проекция гасла, отреагировав на смерть носителя, и теперь был хорошо заметен плоский короб прибора, вшитый почти под затылок мутанта. В академии Веберу приходилось изучать современные средства маскировки, но впервые он видел, чтобы «покров» достигал таких размеров и вшивался не в человека, а в животное.

Колонна стрекотала выстрелами, словно разозленный осиный улей. Кричали люди, их вопли смешивались с конским ржанием и ревом вездеходов, пробовавших маневрировать и выбраться на фланги каравана. С них, тяжело рокоча, лупили безовские пулеметы, отключая один «покров» за другим.

Солдаты Вэйаня вообще действовали слаженно, что Илья отметил с явным облегчением. Вероятно, свою роль играли боевые программы, вшитые в «балалайки», а может быть, и общая сплоченность боевиков Темирбаева. Но пока «кроты» гибли, беспорядочно мечась вдоль построения, бойцы одноглазого почти не несли потерь…

Варвара очнулась, когда бой закончился. Вскочила, будто ужаленная в самое сознание, и десятки раскаленных игл в мозгу подсказали ей, что вокруг лилась кровь. Закричав, она тут же закусила губу, до боли сжав кулачки. Пошатываясь и шмыгая носом, добралась до борта, высунулась. Вскрикнула, тут же отпрянув обратно.

Звериные тела, перемешиваясь с телами людскими, лежали повсюду. Ошарашенные кони всё еще не могли успокоиться, ломая оглобли и разрывая поводья. Повсюду виднелись раскуроченные повозки и разбросанный скарб.

Вокруг каравана образовалось свободное кольцо оцепления, а жуткий одноглазый китаец с длинной черной косой расхаживал по месту побоища, выкрикивая приказы. Рядом с ним Варя заметила и Илью, и Митяя. Помогая раненым, мужчины оценивали последствия боя, подсчитывали ущерб. По полю бродили выделенные Вэйанем люди – ножами и топорами они вырубали из росомашьих голов блоки «покровов», собирая ценные и необычные трофеи. Девушка больше не слышала больных росомах – все они, напавшие с болот на людей, были убиты.

В кухонную телегу заглянул Илья, уставший и задумчивый, всё еще не выпускавший из рук автомат. Шарф был натянут на нос, как и у большинства караванщиков, – над гатью повис тяжелый, едкий запах, выделяемый в момент опасности умирающими животными. Мужчина поинтересовался, как девушка себя чувствует, но делал это безучастно, словно заводная игрушка. На самом деле Лесовика – и это почти обидело Варвару – интересовало совсем другое. Узнав, что девушка больше не ощущает присутствия хищников, он тут же ушел, попросив… приказав сразу дать знать, если она услышит что-то еще.

Через какое-то время, выкроив минутку, заглянул и Митяй. Паренек зашел в повозку неспроста – успокоил, посидел рядом, тоже расспросил о самочувствии и напоил чем-то жгучим, от чего клонило в сон. На вопросы, правда, тоже не отвечал, был бледен и подавлен, но за это девушка винить его не могла.