«Это всегда сложно и с веками не становится легче. Знаю по собственному опыту».

«Я уже вторично забиралась в его разум», – призналась я, отодвигая от себя лишние булавки.

«Тогда пообещай себе, что это было в последний раз, и больше не терзайся угрызениями совести».

Губы я покрыла темно-красной помадой. При тусклом свете они покажутся черными.

«Пойми: что случилось, то случилось. Твои переживания ничего не изменят. Теперь ты убедилась: существует черта, которую нельзя переступать. Впредь ты уже не совершишь такой ошибки».

«А ты бы на моем месте тоже залез бы к нему в разум?» – спросила я, ерзая на мягком стульчике.

Риз задумался. «Да. И потом, как и ты, чувствовал бы себя виноватым».

Мне полегчало.

«Возможно, тебя утешит, что он сам тебя на это вызвал, ибо нарушил установленные правила. И потому ты имела право заглянуть в его разум. Ты заботилась о безопасности сестры. Ласэн первым переступил черту».

Мне стало еще легче. «Ты прав».

Чувство вины исчезло.

Риз стоял у меня за спиной, держа корону из вороньих перьев. Такую корону я видела на его голове. Эта предназначалась мне. Риз бережно и торжественно надел корону на мою свернутую косу. Через мгновение и на его голове появилась корона.

Мы оба смотрелись в зеркало – верховные правители Двора ночи.

– Готова поиграть в грешницу? – тихо и вкрадчиво спросил меня Риз.

Я поежилась, вспомнив наш прошлый визит ко Двору кошмаров. Вспомнила, как сидела на его коленях и куда двигались его пальцы.

Я встала со стульчика. Руки Риза пропутешествовали по моему телу, коснулись груди и скользнули ниже. Он тоже помнил!

– Сегодня я заставлю Кейра валяться у меня в ногах, – прошептала я, целуя узор татуировки на шее Ризанда.

Наряд, который Амрена выбрала для Несты, не напоминал наши с Мор прозрачные платья: паутина и россыпи звездной пыли. Не стала она наряжать мою сестру и в своем излюбленном стиле: просторные штаны и короткая блуза.

Одеяние моей сестры было простым и… жестоким, если такое слово применимо к одежде.

Каменный город и тронный зал увидели Несту в черном платье, лишенном малейшего намека на прозрачность. Пышный подол слегка шуршал, когда она шла по мраморному полу. Узкий лиф, узкие рукава и высокий воротник, оканчивающийся возле самого основания ее бледной шеи. Прическа Несты тоже отличалась простотой. Волосы не заслоняли ни очертаний ее лица, ни хищную ясность глаз, когда она рассматривала собравшуюся толпу, резные колонны с обвившимися вокруг них чешуйчатыми зверями, внушительный помост и трон… Как и в Доме ветра, лицо Несты оставалось непроницаемым.

С каждым шагом Неста поднимала голову все выше. Подобно колоннам, трон украшали переплетенные фигуры чудовищ. Трон был всего один, и это тоже входило в замыслы Риза.

Неста и остальные встали у основания помоста. На лицах не было ни страха, ни радости. Свет в чертах моих друзей тоже погас. Азриель стоял рядом. С убийственным спокойствием он смотрел на собравшихся. На Кейра. На светловолосую женщину (скорее всего, мать Мор), насмешливо глядевшую в нашу сторону. Мор заранее предупредила меня, чтобы я не давала никаких обещаний.

Риз подал мне руку и повел к единственному трону. Я шла с высоко поднятой головой. Мои пальцы переплелись с пальцами Риза. У трона Риз подмигнул мне и грациозным движением усадил.

В толпе придворных зашушукались. Черный камень трона обжигал холодом мои голые ляжки.

Придворные оторопело смотрели на Риза. Он уселся на левый подлокотник трона.

– Кланяйтесь, – потребовал он.

Они мешкали. Кланяться мне, столь бесцеремонно посаженной Ризом на трон…

Но Риз был их верховным правителем, и потому все собравшиеся опустились на колени. Никто не пытался улыбаться. На лицах придворных я видела лишь презрение и замешательство. На Несту я старалась не смотреть. Моей сестре не оставалось иного, как подчиниться требованию Риза.

Я бы с удовольствием закрыла глаза, однако мое положение вынуждало меня смотреть. Я смотрела на Кейра, на его жену. Заставляла себя вспоминать, как они поступили со своей юной дочерью. Мор единственная кланялась мне с лукавой усмешкой. Кое-кто из придворных торопился отвести глаза.

– Помнится, я отдавал распоряжение, чтобы на помосте поставили второй трон, – с ледяным спокойствием произнес Риз. – Его отсутствие я объясняю лишь тем, что вам не хватило времени подготовиться к нашему визиту. По правде говоря, вас следовало бы хорошенько отхлестать за непослушание. Но я пощажу ваши шкуры. Считайте это моим подарком… наши верные подданные.

Подлокотники трона тоже были украшены переплетенными тварями. Я провела пальцем по холодным каменным чешуйкам. Передо мною была часть Двора ночи. Нашего двора.

Странное начало, если мы явились просить их поддержать нас в войне с Сонным королевством.

Мои темно-красные губы изогнулись в ленивой улыбке. К помосту поползли щупальца магической силы, замерев возле первой ступеньки. Меня и мою силу проверяли, но осторожно, чтобы не оскорбить Ризанда.

Подпустив щупальца поближе, я позволила им «понюхать» мою силу.

– Любовь моя, нашим подданным очень хочется встать, – сказала я, обращаясь к Ризу, но так, чтобы слышали все.

Он улыбнулся – вначале мне, затем остальным.

– Можете подниматься.

Они поднялись. А несколько магических щупалец двинулись выше, к трону.

И тогда я ударила.

Острые когти моей магии вонзились в щупальца. Глубоко и безжалостно. Кошачья лапа поймала птичку. Даже целых три. Я услышала три испуганных возгласа.

– Хотите испытать то же самое на своей шкуре? – тихо спросила я, обращаясь к притихшему залу.

Сверкнул серебристый обруч Кейра. Отец Мор хмуро обернулся к придворным. В дальнем конце зала не то хныкали, не то скулили.

– Разве вы забыли, что нельзя прикасаться к женщине без ее разрешения? – почти ласково спросил Риз, будто говорил с напроказившими детишками. – Смотрю, вы здесь совсем утратили представление об учтивости.

Мои когти глубже вонзились в чужую магию. Смельчакам, решившим устроить мне проверку, стало еще хуже.

– Впредь играйте честно, – таким же почти ласковым тоном произнесла я, убирая когти.

Последствия не заставили себя ждать. Один из смельчаков бежал, совершив переброс. Второй упал в обморок. Третий, дрожа всем телом, схватился за соседа, чтобы не упасть. Я запомнила лица всех троих.

К помосту подошли Амрена с Нестой. Сестра смотрела на меня так, словно видела впервые. Я не решилась даже на мгновение сбросить маску холодного любопытства и уж тем более спросить Несту, пытался ли кто-то проверить и ее силу. Властное лицо сестры оставалось непроницаемым.