Того, что моя мать была Сержак, а не просто беременной женщиной, и ценила честь рода выше, чем свою жизнь и жизнь моей нерожденной сестры. А еще она знала, что мне удалось бежать, и верила в меня.

Взять ее живой предатели не смогли, и Кариусу Неми, скрипя зубами, пришлось довольствоваться ролью одного пусть из важнейших, но все же вассалов герцога Атари. Немалое понижение, ведь, в отличие от моих родителей, герцог не мог контролировать генетику Старшего рода, и значит, в не таком уж далеком будущем этому роду грозило иссякнуть. Причем шансов вновь податься под крыло Древнейших род уже не имел. Кому нужны предатели и бунтовщики?

Тем не менее род Неми прижился в герцогстве, немало увеличив возможности Атари. Потихоньку, не спеша, герцог вновь начал осуществлять свои честолюбивые планы.

Но на этот раз он осторожничал. Никаких нападений на роды Пришлых и союзничающих с ними властителей. Один раз объяснение о внутреннем конфликте рода прошло, но повторно эта карта бы не сыграла.

Поэтому, осуществляя свои захваты, в удачливости которых был немалый вклад менталистов рода Неми и некоторых, довольно незначительных, секретов нашего рода, которыми все же удалось разжиться при его падении, вроде секрета некоторых ядов, Атари был очень осторожен, нападая лишь на слабых и не находящихся в круге интересов Древнейших родов соседей.

Это принесло ожидаемые дивиденды. Великое герцогство росло. Его казна наполнялась. Но, как и следовало ожидать, настал момент, когда расширение подобными методами стало невозможно. Просто потому, что все более-менее беззащитные соседи вокруг, не имевшие надежных связей с родами Пришлых, закончились.

Но… аппетит приходит во время еды. И отказываться от приносящей столько доходов политики великому герцогу не хотелось. Поэтому он решил сыграть по-крупному. Княжество Рейс. Богатое. Крупное. Хорошо защищенное от вторжений и вражеских армий. Находящееся в оппозиции к религии светлого пантеона и потому сильно нелюбимое церковными иерархами. А главное, не имеющее ни одного рода Пришлых, даже самого слабого и захудалого, а потому совершенно беззащитное перед основным оружием герцога и его вассалов — менталистов Неми.

Так два одиночества — герцог Георг Атари и глава рода Ивы Велеслав Волкович — нашли друг друга. После длительного периода принюхиваний, обхаживаний и обговариваний договор был составлен, и заговор состоялся.

Но… на первых порах заговорщикам фатально не везло. Глава княжеской службы безопасности Меллер де Бейль был не просто невероятно квалифицированным служакой. Его чутье на заговорщиков и иных лиц, могущих и желающих причинить вред княжеству и самой княгине, было просто невероятным. Стоило только боярину Иве навербовать очередное аристократическое «мясо» для новой попытки свержения или убийства княгини, как все заговорщики, раз за разом, оказывались в застенках.

Спасало Иву только то, что каждая такая вербовка велась с величайшей осторожностью и при активном воздействии предоставленного герцогом специалиста — Кариуса Неми, в результате чего образ Велеслава Волковича в головах юных, а иногда и не очень, заговорщиков каждый раз оказывался подменен на кого-то из их числа.

Но долго так продолжаться не могло. Род Ива терял деньги и влияние. Герцогу требовались результаты. Надо было поторопиться со свержением княгини. Тогда было решено — раз, пока жив Меллер, от княгини избавиться не получается, значит, сначала надо избавиться от самого Меллера.

Увы. Тут результаты оказались еще более плачевными. Заговорщиков против себя и подсылаемых убийц Меллер вылавливал еще быстрее и проще, чем угрожавших княгине.

Так план перешел в следующую стадию.

«Если не получается убить, то надо отвлечь!» В конце концов, главное, что требовалось от Меллера, — это не мешаться при устранении княгини. А потом, после того как род Ива возьмет всю тяжесть и полноту власти на свои могучие плечи, подобный разумный окажется очень даже полезен!

Так был придуман план с заражением Илана де Бейля, любимого племянника и единственного наследника Меллера.

Кариус, обладая кое-какими познаниями, переданными ему Сержаками во время его службы моему роду, смог сварить простейший одновекторный яд, имитирующий заболевание гнилой сыпью. Затем при помощи пси-кристалла были обработаны прачки, стиравшие белье в особняке де Бейлей. Поскольку этот обслуживающий персонал никаких прямых контактов ни с самими господами, ни с господской едой не имел, присмотр за ними осуществлялся по остаточному принципу, в связи с чем регулярная обработка нижнего белья молодого господина весьма специфическими «отдушками», предоставленными Кариусом Неми, никакого внимания не привлекала.

Как и любой контактный яд, «отдушки» Кариуса, разумеется, вызывали вполне однозначную реакцию кожи в месте контакта с отравленной вещью. Но поскольку происходило это именно в тех местах, где язвы и повреждения и так должны возникать согласно течению болезни, никакого внимания нижнему белью наследника де Бейлей не уделялось.

Согласно внушенному им алгоритму, прачки регулярно и постоянно увеличивали дозировку, в то время как вся охранка буквально сходила с ума, пытаясь понять путь попадания яда в тело и причины столь странных действий отравителя.

Меж тем расследование, ведущееся де Бейлем, постепенно подбиралось все ближе к боярину Иве и Кариусу Неми, назначенным герцогом Атари своим представителем в Рейсе, заставляя эту парочку нервничать все сильнее и сильнее. Разумеется, Меллеру было досадно, что отлавливаемые им заговорщики и убийцы ровным счетом ничего не могли сказать о своем начальстве — что происходило благодаря умениям Неми и воздействию пси-кристалла, но даже и так он ухитрялся постепенно разбирать нити обширного заговора.

Но главным ударом для злоумышленников стало известие о гибели от «черной смерти» великого герцога вместе с семьей и практически всем населением столицы Атари и затеваемым в связи с этим княгиней Рейса праздничным приемом. Для Кариуса этот удар был особенно страшен, ведь во дворце великого герцога, в котором, как достоверно выяснилось, живых не осталось, находились все члены его рода, включая его семью: на правах то ли дорогих гостей, то ли заложников — великий герцог Атари не страдал излишней доверчивостью!

Единственным выходом оставалась немедленное взятие власти в Рейсе. Да и столь быстрая и демонстративная реакция княгини на гибель столицы Атари вызывала серьезнейшие подозрения насчет непричастности Рейса к поразившей великое герцогство беде, заставлявшей Кариуса Неми стискивать зубы в приступах бессильной ярости и великой скорби. Ведь где-то там, в вымершем от проклятой заразы герцогском дворце, остались тела его жены, детей, братьев и престарелых родителей. И потому оставалось только одно. Идти ва-банк. Поставить все на одну карту. Рискнуть.

Шансы были хорошие. Грубая и жесткая обработка людей при помощи имевшегося с собой у Кариуса пси-кристалла, конечно, не позволяла становившимися пси-эллирами людям сохранять хоть какую-то адекватность в течение более-менее долгого времени и вскоре была бы неизбежно замечена служащими Меллера, но сейчас заговорщикам этого и не требовалось.