Четверо постояльцев выехали со двора, предупредив хозяина, что две комнаты остаются за ними. На углу они молча разъехались в разные стороны.

На долю Медведева выпала Стародубская дорога.

Одетый в простое платье, подпоясанный своим мечом, Василий был похож на рядового воина из дружины не очень богатого князя. С присущей дальновидностью он подъезжал к заставе с большой оплетенной бутылью вина, захваченной на постоялом дворе.

У заставы караулили четверо людей. Вечером проезжих было не много, и стражники не торопясь готовились к ужину. Бутыль Медведева пришлась очень кстати и быстро сделала свое дело.

Через полчаса Медведев по большому секрету рассказывал стражникам волнующую романтическую историю о своем бедном молодом хозяине, который похитил дочь богатого князя, ибо старый отец, как и полагается в подобных историях, хотел выдать несчастную девушку за не менее старого и не менее богатого другого князя, не считаясь с ее любовью к бедному и незнатному хозяину Василия.

Подобные истории во все века и во все времена действуют одинаково безотказно.

Стражники тут же переполнились сочувствием к судьбе несчастных влюбленных и немедля выразили желание помочь молодым людям. Медведев объяснил им, что уже два дня назад его хозяин должен был приехать из Стародуба и привезти похищенную возлюбленную в закрытой карете, но не приехал вчера, не приехал сегодня, и тогда обеспокоенный верный слуга отправляется на поиски хозяина и его невесты. Так вот: не видели ли они на днях описанной кареты, проезжающей в Гомель в сопровождении нескольких всадников?

Стражники достали засаленную книгу учета пошлины и, аккуратно пролистав последние страницы, заверили, что проезжали повозки дворян князя Можайского и крестьянские подводы, но описанной кареты в Гомель не проезжало. Труппы всадников без кареты, но с женщиной тоже не было.

Медведев выразил отчаяние и стал советоваться со стражниками, что же ему делать, узнавая, нет ли других дорог, по которым его хозяин мог бы попасть в Гомель, минуя заставы: Стражники заверили, что это исключено, потому что здесь только один мост через реку Сож. Медведев принялся горько оплакивать судьбу своего любимого хозяина, и тут усатый пожилой стражник, подумав немного, сказал:

— Вот что еще может быть. Живет неподалеку на хуторе один мастер. Эдак, верст десять отсюдова. Чинит он кареты и дает под залог лошадей. Ежели хозяин твой с княжной ехали по Ипути, а за ними была погоня, то вполне может быть, что спрятались они у мастера Карпа. У него завсегда все прячутся, кто от погони бегает. Этим он и живет. Лошадей, значится, поменяют, погоню пропустют, и опосля — куда душа желает…

Медведев живо заинтересовался необычной профессией мастера Карпа и загорелся желанием взглянуть своими глазами, как живет такой человек. Усатый стражник с удовольствием ответил на все расспросы относительно дороги, и Василий немедленно поскакал в указанном направлении.

Поездка отняла почти целый час, и было уже совсем темно, когда он разыскал в лесу в полуверсте от дороги большой двор.

Во дворе мастера Карпа стояла тишина — по-видимому, все давно спали.

Медведев, опасаясь засады, если вдруг. Кожух здесь, оставил Малыша подальше в лесу и осторожно подкрался к дому, обнесенному высоким плетеным забором, держась с подветренной стороны, чтоб не почуяли собаки, Василий бесшумно перебрался через плетень. Ему повезло — конюшни находились в этом конце двора. Василий обошел их и убедился, что ни одной тягловой лошади там нет. Знакомой кареты тоже не было.

Собаки все же почуяли Медведева и подняли свирепый лай. Он едва успел перепрыгнуть через забор, спасаясь от них, и вернулся побыстрее к воротам со стороны дороги. Во дворе послышался лязг засова и шаркающие шаги.

— Кто там? — спросил из-за ворот сонный женский голос.

— Мне нужен мастер Карп.

— Да его уже две недели дома нету. На свадьбу к дочке поехал.

— Я из тех людей, что на днях у вас останавливались.

Возникла пауза, потом голос настороженно сказал:

— У нас, милый, уже месяц никто не останавливался.

— Ну как же! — не унимался Медведев. — С нами еще девушка была, мы ее взаперти держали… Не помнишь разве? Я вам деньги привез: хозяин послал меня, велел доплатить мастеру Карпу, чтоб и дальше держал язык за зубами.

Снова наступило молчание, затем голос решительно заявил:

— Вот что, милый, если говоришь правду, благодари Бога, что я честная женщина и не взяла твоих денег! Потому что ты, верно, напутал что-то — никого у нас месяц как не было. А если ты — тать какой и просто хочешь, чтоб я ворота тебе открыла — так ступай подобру-поздорову, не то сейчас людей своих кликну — они тебе разом шею наломают!

— Видать, я и вправду ошибся, извиняй, хозяйка! — сказал Медведев и отправился восвояси.

Сомнений быть не могло. Кожух здесь не останавливался, иначе хозяйка, конечно, не отказалась бы от денег…

Итак, Стародубская дорога проверена.

Может, Филиппу или Лукичу повезет больше.

Медведев медленно возвращался обратно по той же дороге, идущей вдоль Ипути, размышляя о том, что он расскажет стражникам на заставе. Потом он стал думать об Алеше, от него мысли Василия перекинулись к Настеньке, а подумав о Настеньке, он вспомнил Анницу… За неделю путешествия не было дня, чтобы Василий не думал об этой удивительной девушке, и каждый раз его сердце замирало от волнения и радости, радости встречи и волнения надежды…

Ночь была светла и безветренна. Пористая разбухшая половинка растущего месяца бросала смутные тени на дорогу, иногда пробегал заяц или шарахалась в кусты лиса, но было вокруг спокойно и тихо.

Дорога бежала невдалеке от берега, но, когда река поворачивала в сторону изгибом рукава, она продолжала идти прямо, и тогда с обеих сторон ее теснил высокий дремучий лес.

Медведев проезжал как раз через такое узкое место, где дорога была сжата подступившими к ней старыми мохнатыми елями, когда услышал далеко позади себя топот копыт.

Он тотчас насторожился. Вдогонку ему в сторону Гомеля мчались какие-то тяжелые всадники. Медведев осмотрелся и нашел это место вполне подходящим, чтобы, оставшись незамеченным, пропустить конный отряд мимо себя.

Он выбрал большую седую ель с густыми ветвями до самой земли и, свернув с дороги, встал за ней, Опытный Малыш сразу замер, поводя ушами. По мере приближения всадники все замедляли галоп, а на окруженный лесом участок дороги въехали и вовсе шагом.

Медведеву это очень не понравилось.

Как обычно, он тут же решил, что их появление, наверное, каким-то образом связано с ним. Василий начал вглядываться сквозь ветви ели, с нетерпением ожидая, когда всадники покажутся в поле его зрения.

Наконец он увидел их.

Пятеро рослых крепких мужчин были одеты в простые сермяги, но по тому, как они держались в седлах, Медведев сразу понял, что они не совсем те, за кого хотят себя выдать. Все пятеро был вооружены широкими острыми боевыми топорами на длинных топорищах, как у простых ратников, несмотря на то что у седел их лошадей поблескивали сабли в дорогих ножнах.