Я умру? А зачем же тогда мне Ёшкин кот подмигивал? Или он радовался, что я попаду к ним?

— Нет! — воскликнула я и попробовала отодвинуться от врат. — Я не хочу!

Демон щелкнул пальцами, и перед ним появилась мисочка с жареным картофелем. Чавкая, он стал с интересом наблюдать, как я пытаюсь убежать.

Отодвинуться хоть на шаг было неимоверно тяжело. Просто неимоверно. Но возможно. Я, преодолевая силу, которая просто прижимала меня к полу, потихоньку двигалась куда-то, лишь бы подальше от огромных золоченых створок. Внезапно меня с силой потянуло к вратам. Я сопротивлялась, постанывая от ужасной боли.

— Это они тебя вытянуть пытаются и опять «хвост» задели, — радостно сообщил Ёшка, облизывая пальцы.

— Ирга… бы… такого… никогда… не… сделал…

— А, твой муж… Да, талантливый молодой человек, талантливый. Куда как превосходит своего отца, а тот ведь тоже молодец. Но Иргу твоего не допускают, нет. У него просто не хватит сил сделать хоть что-то.

Меня перестало тянуть к вратам, и я воспользовалась этим, чтобы передохнуть и еще немного отползти в сторону.

— Такой упрямец, — продолжал рассуждать Ёшка. — Уже и смертное проклятие на него наложили — нет, вырвался. А я-то планировал его демоном сделать, зачем талантам пропадать.

— Так смертное проклятие — это твоих рук дело? — разъярилась я и рывком отодвинулась от врат сразу на несколько шагов. — Да как ты посмел! Тебе же нельзя вмешиваться!

— Я и не вмешивался, — сказал демон, поджав губы, — это все людские игры. Я просто определил твоего мужа в надлежащее место в демонической иерархии, вот и все.

— Это твоя была идея — нашествия лунной нежити? — прошипела я.

— Вовсе нет! — возмутился Ёшка. — Не надо мне приписывать людские слабости. Я вообще-то был против! Ты хоть представляешь, какое количество душ через врата проходило? И мы тут, и они там, — он указал вверх, — просто с ног сбились.

— И ничего не сделали, — обвинила я.

— Это было дело рук одной обиженной женщины! — злобно рявкнул демон. — С какой стати нам вмешиваться? Если бы какой-то демоненок хотел план по душам выполнить или у какого-то ангела для небесного хора пары голосов не хватало, мы бы вмешались. А так… Какое отношение имеем мы, Подземные и Небесные Силы к тому, что кто-то кого-то в постель не пустил?

— Тебе известны и такие подробности? — удивилась я.

— Ну да… — неуверенно ответил Ёшка. — Я иногда… неважно.

— Подсматриваешь! — возликовала я. — Ах ты, извращенец!

— А что еще делать тоскливыми вечерами? — огрызнулся он. — Ты думаешь, они там, сверху, тоже безгрешные? Тоже подсматривают, еще как. Просто у них дел больше, к ним в молитвах все же чаще обращаются. Хотя я тоже… ведь у меня своя секта была.

— Да, да, они из-за твоего нежелания жениться вымерли, — кивнула я.

Ёшка разозлился, взмахнул когтистой лапой, и врата оказались ко мне так близко, что на мои пятки повеяло жаром, исходящим из королевства мертвых.

— Нет! — стиснув зубы, прорычала я. — Я не сдамся!

— Давай, умирай уже, — поторопил Ёшка. — За что ты цепляешься?

Пол вдруг наклонился, и я медленно начала въезжать в врата.

Я раньше никогда не боролась за свою жизнь. Я плыла по течению туда, куда оно меня выносило, лишь изредка делая ленивые движения, чтобы не прибило к берегу. Я хотела поступить в Университет, чтобы получить высшее магическое образование. Но сдалась, как только увидела, каких трудов стоит сдать экзамены на желанный факультет, и поступила туда, где было легче всего. Я противостояла обижавшим меня старшекурсникам, но только потому, что профессоров, которые могли ругать за опоздания на лекции, боялась больше. Я выбрала профессию, но только потому, что на этом настояла гномья родня моего лучшего друга, которая даже нашла мне репетитора. Я вышла замуж, но, если говорить откровенно, делала ли я что-то, чтобы завоевать или удержать Иргу? Нет, он упал на меня, как яблоко с дерева на спящего под ним крестьянина. Даже экспедицию по спасению моего мужа организовала не я, а Отто, который вполне мог ограничиться простым сочувствием.

Моя жизнь была легкой и никчемной. Моя душа спала мирным сном, только иногда ворочаясь. Я не тратила душевных сил ни на любовь к родным, у которых появлялась время от времени, чтобы только наесться, никогда не интересуясь их жизнью и проблемами. А я ведь им нужна. Я — дочь и сестра, а не просто нахлебник! Я не тратила много сил на учебу, занимаясь тем, что давалось мне легко. Я не тратила сил даже на любимого человека, не испытывая никогда желания просто сесть и заглянуть ему в душу.

Неужели я так и умру бабочкой-однодневкой?

Нет.

Нет.

Я буду жить, что бы там ни говорили всякие демоны, пусть даже и высшие.

Ради меня Ирга преодолел смертельное заклятие. Уверена, он боялся, что, умерев, не сможет за мной присматривать, и я обязательно куда-нибудь вляпаюсь.

Ради меня Отто пошел на самую большую для гнома жертву — потратил большую сумму на организацию спасательной операции и, не задумываясь, рисковал жизнью. Даже полумертвый от ран и усталости, он вытащил меня из подвала после встречи с демоном.

Ради моей затеи — какие бы еще причины ими ни руководили — Живко, Рон, Трохим и Варсоня согласились рисковать своими жизнями.

Ради меня Беф пошел на противостояние с ректором, не боясь потерять работу, только чтобы уговорить архимагов меня спасти.

Моя мама меня любит. Мои сестры меня любят. Даже моя крошечная племянница — и та улыбается, когда меня видит.

Мой папа ждет, когда я рожу ему внука. Придется его разочаровать.

А для этого мне нужно жить.

И я буду жить.

— Я хочу жить! — закричала я, наконец-то поняв, какая пропасть лежит между «я не хочу умирать» и «я хочу жить».

— Да за что ты цепляешься?! — заорал демон.

Внезапно выяснилось, что я держусь за огромный якорь, который медленно, но уверенно тащит меня куда-то наверх.

— Плохо быть демоном, — с горечью сказал мне вслед Ёшка. — Даже ругнуться некем. Но ничего, мы еще увидимся…

Боль пронзила меня насквозь, как червяк прогрызает сладкое яблоко. Я открыла глаза и увидела перед собой чудовище: бледная кожа, глаза с яркими красными бликами, ярко-алый рот с рядами острых белых зубов, длинные уши и абсолютно лысый череп, на котором танцевали зловещий танец тени.

— А-а-а… — прохрипела я, проваливаясь обратно. Да что же это такое! Из огня да в полымя? Стоило избавляться от Ёшки, чтобы попасть в руки вампиру!

— Привет! — радостно воскликнул Ёшка. — Вернулась? Я же говорил, что увидимся. Иди ко мне, моя девочка, у дяди демона тепло и уютно…

— Отстань, противный, — сказала я, чувствуя, как меня поднимают чьи-то ласковые руки.