– Я понял, – сказал Ион, пряча книгу в карман. – Я сохраню у себя.

– Нет! Не у себя! Ты не вспомнишь, что мы были здесь! Мы сами можем не вспомнить свою жизнь! Не вспомним, что знакомы!

– Свою команду я вспомню.

– Нет! Тут как повезет, а ты не знаешь заранее!

Мафусаил продолжал еще что-то бессвязно кричать. Не слушая его, Ион наклонился над Давидом и Эльзой. Попытался приподнять их сразу обоих.

– Идем, – скомандовал он. – Возвращаемся домой. Операция закончена.

Эльза попыталась оттолкнуть его.

– Отвали от меня, урод, – вымолвила она. – Иди вон детишками занимайся, как ты любишь.

Голову Иона пронзил импульс такой боли, что он отпустил друзей и упал наземь, сильно ударившись плечом. Из-за смеси боли с адреналином его сердце едва не проломило ребра своим ритмом. И все равно Ион тут же вскочил, принялся тащить Давида с Эльзой по земле, стараясь не слушать гул в голове. Через пару десятков метров силы покинули его. Ион упал, слыша лишь собственное громкое дыхание.

Эльза чуть приподнялась, вцепилась Давиду в воротник, стукнулась лбом в стекло его маски.

– Вспомни меня, – произнесла она. – Что бы ни случилось, когда увидишь – пожалуйста, вспомни.

– Обещаю тебе, – проговорил Давид, обнимая Эльзу. – Моя Эльза.

– Давид…

– Ион!

На его плечо легла твердая рука. Ион встрепенулся, посмотрел по сторонам. Перед ним стоял Кондор, глядя с беспокойством.

– Пришел в себя? Надо же, и часа не прошло. Пришлось на поверхность тащить. Ты как?

Ион оглянулся. Тесные коридоры Метрограда исчезли. Он стоял на тропе, над которой клубился легкий туман. Ион глазел по сторонам еще долго, прежде чем смог снова осознать себя. Уже занимался рассвет – такой неизвестный, непостижимый, но вместе с тем и ободряющий, словно напоминая, что сколько лет позади ни осталось, но новый день все равно будет. И никакие войны этого не изменят.

За спиной Кондора стояли его сталкеры. Рядом с ними – Давид и Эльза, обнимающие друг друга. Ион потер предплечье, ощутив, что синяки от хватки Эльзы начали болеть.

– Моя седьмая вылазка наверх… – пробормотал он.

– Что? – спросил Кондор. – Что ты сказал?

– Не третья, как я недавно думал. Седьмая.

– Что ты помнишь?

– Я помню все, – ответил Ион, уже не пытаясь совладать с потрясением, позволяя ему самостоятельно разложить области разума по полкам. – Помню все. И последние четыре года, и все предыдущие.

– Значит, та машина работает, – сказал сталкер. – Теперь мы можем не бояться контроля над мозгами.

– Вы собрались туда? К «Сто первому»?

– Да. Но ты не волнуйся. Если хочешь, проводим тебя до метро. Понимаю, на тебя слишком многое свалилось. Ты молодец. Поспишь, обвыкнешься и поймешь, что теперь ты, как бы сказать… полный.

Ион прошел мимо него к Эльзе и Давиду, остановился рядом с ними, переводя взгляд с парня на девушку и обратно, не находя слов.

– Да, – кивнул Давид. – Я тоже чувствую себя очень глупо. Но, что бы мы с тобой ни испытали – все ерунда в сравнении с тем, что пережила она.

Эльза схватила Иона за руку, и на этот раз от ее прикосновения учитель, секретный сталкер Метрограда, номер Первый в разведывательной тройке генерала Ольшанского, вздрогнул так, что укол адреналина четырехлетней давности вернулся стократной волной.

Эльза произнесла несколько неразборчивых фраз. Она плакала, мотая головой в отчаянии.

– Ей все еще тяжело говорить, – сказал Давид, и его подбородок дрогнул. – После стольких лет…

– Спасибо, – проговорила Эльза, обнимая Иона.

– Да, да, девочка моя, – сказал Ион, чувствуя, как дрожит его собственный голос. – Я все понимаю. Или обещаю, что постараюсь понять.

Ион посмотрел на Давида поверх головы Эльзы и протянул ему руку, которую парень тут же пожал.

– Долгая была прогулка, правда? – произнес Ион и улыбнулся. – Удачи, Женя. И тебе, и ей.

– Спасибо за все, брат, – сказал Давид. – Я забираю Эльзу на Бориспольскую. Думаю, ее там примут. Если мое место возле часов никто не занял. Хотя ну их к чертям, эти часы. Все равно живем только сегодня.

– Удачи, – сказал Ион. – Встретимся как-нибудь.

Стоявший рядом Аист захлопнул «Флору», которую просматривал до этого, и спрятал учебник в карман разгрузки.

– Вроде все, – сказал он. – Здесь наши дороги расходятся.

– Зачем вам искать «Сто первый»? – спросил Ион.

– А почему нет? Мы – сталкеры. В этом наша задача. Теперь хотя бы есть нормальная цель. Доберешься до своей Лукьяновской?

Ион продолжал смотреть на рассвет. Осторожно отодвинул от себя Эльзу, ласково потрепал ее по голове сквозь защитный капюшон.

– Я обещал тебе, что буду заботиться о детишках, – сказал он. – Не вижу смысла останавливаться. Мне нужно научить их, как искать что-то самостоятельно.

– Так ты идешь с «Птицами»? – спросил Давид.

Ион обернулся к Кондору. Командир сталкеров усмехнулся и кивнул.

– Да, я иду с ними, – сказал Ион. – Здесь я буду номером Шестым, но, по крайней мере, с ними я буду лететь куда нужно.

– Что изменится, если ты найдешь красных? Ты всего лишь прокопаешь другую нору.

– Я не собираюсь копать норы, – ответил Ион, отступая к сталкерам. – Я ищу для детей освобождение от старых страхов. Став бесстрашными, они сами найдут себе новый дом.

Давид поднял руку в знак прощания. Ион ответил тем же жестом и пошел за сталкерами, ступая по следам Кондора. Спустя минуту ему захотелось обернуться, посмотреть, исчезли ли Давид с Эльзой из виду.

Но он не стал. Лишь крепче сжал автомат и зашагал увереннее.

* * *

Доброго всем утра… вечера… или что там показывают ваши станционные часы? Ладно, если текущее время вам кажется неудачным – учитесь подкручивать стрелки. Полезное умение.

Роман, который вы держите в руках (или читаете на быстро разряжающемся устройстве), был задуман в далеком 2010-м году, еще до запуска серии, просто как некая абстрактная идея. Помню, за пару лет до того один приятель, заговорщически подмигнув, показал мне книгу с зелеными человечками в туннеле и крысами на переднем плане. На мой вопрос, что это, был дан ответ:

– Ты что, никогда не слышал о «Метро 2033»?! Это же лучшая книга по сталкеру!

Так я и ознакомился с первоисточником, включая ранний вариант, с концовкой «всякое бывает». Наверное, я был одним из немногих, кто не увидел в этом финале ничего необычного. Персонаж ведь вовсе не обязан выжить – он обязан состояться. Постичь некую Истину и прийти к закономерному итогу – хотя бы одному из них. Так оно и получилось.