Аурокс не дрогнул.

— Простите меня, Жрица! Я заблудился и не мог вас найти, — озвучил он оправдание, которому, как Аурокс решил, Неферет поверит.

Неферет выпрямилась, аккуратно снимая с запястий щупальца, одновременно бормоча им ласковые слова, словно любимым детям.

— Ты ослушался приказа. Мне пришлось принести жертву, чтобы обрести контроль над зверем, но ты все равно меня подвел!

Она швырнула в Аурокса очередное щупальце, и на бицепсе Аурокса появилась алая лента пореза.

Его боль стала сильнее. Зверь услышал ее и зашевелился. Аурокс закрыл глаза и представил себе сияющий круг, окружающий его защитным свечением.

Зверь неохотно притих.

Обретя силу, Аурокс открыл глаза и взмолился:

— Я бы не ослушался приказа! В моей неудаче виноваты Круг и заклинание, вызвавшее Смерть! Жрица, я даже не могу вам описать, как действуют Свет и сила, призванные Танатос. Они повлияли на зверя. Я не мог пробудить его!

— Но я могла, и даже тогда ты не смог уничтожить Рефаима и разорвать Круг!

Неферет запустила в него еще одним щупальцем. То не просто порезало его, а обернулось вокруг шеи Аурокса и принялось пить его кровь.

Юноша даже не поморщился, но зверь внутри него взревел, хотя его рев заглушил плеск прохладной воды и сильный порыв ветра.

— В этом повинен Дракон Ланкфорд! Он защищал Рефаима! — сказал Аурокс, стараясь не двигаться, пока Тьма высасывала из него кровь.

Неферет раздраженно тряхнула головой.

— Дракона не должно было там быть! Я думала, что смерть Анастасии сломила его! К несчастью, я ошибалась, — она вздохнула. — Но я по-прежнему не понимаю, почему ты не убил Рефаима после смерти Дракона!

— Все было так, как я сказал, Жрица! Заклинание сотворило со мной нечто ужасное. Я не был собой, не мог управлять зверем. После того, как зверь пронзил Мастера Меча, я не мог заставить его остаться и покончить с Рефаимом. Зверь пустился наутек, и я не смог его остановить. Только сегодня ко мне, наконец, вернулся разум, и я сразу же поспешил к вам!

Неферет нахмурилась.

— Вряд ли ты обладаешь разумом, чтобы он к тебе вернулся! Полагаю, этого и следовало ожидать. Несовершенная жертва — треснутый Сосуд, — пробормотала она больше себе под нос, чем обращаясь к Ауроксу. — Но все вышло не так уж плохо, — повысила она голос. — Ты положил конец до приторности правильной жизни Дракона Ланкфорда. Но ты не остановил ритуал Откровения, и из-за этого Высший вампирский совет объявил мне бойкот, хотя я решила не грустить по этому поводу. Ведь у меня есть местные людишки и собственная банда вампиров, с которыми можно играть! — Она наклонилась и протянула Ауроксу окровавленную руку. — А значит, ты прощен!

Аурокс взял ее руку и склонил голову.

— Благодарю, Жрица!

Сосущее кровь из его шеи щупальце с чавкающим звуком отцепилось, упало на руку Неферет и проползло по ней вверх, чтобы свернуться на груди своей повелительницы.

— Вообще-то, твое возвращение навело меня на мысль. Дракон Ланкфорд был почти сломлен после смерти жены. Как это жалко и слабо, позволить другому человеку овладеть твоими эмоциями! Дракон был взрослым и мудрым вампиром, но смерть Анастасии почти уничтожила его. А Зои Редберд не взрослая и не мудрая. Когда Калона по глупости убил ее человеческого Супруга, Зои раскололась на части, и я почти от нее избавилась.

Неферет провела по своим алым губам измазанным в крови пальцем и перевела взгляд с Аурокса в угол комнаты, где в клетке томилась Сильвия Редберд.

— Сильвия, можешь представить, как расстроится твоя бедная маленькая у-вет-си-а-ге-я, если ты умрешь?

Голос бабушки Редберд прозвучал слабо, но твердо:

— Зои сильнее, чем ты думаешь! Ты недооцениваешь любовь. Думаю, это потому, что ты никогда не позволяла себе ее познать!

— Я никогда не позволяла кому-то вертеть мною как наивной дурочкой!

В глазах Неферет вспыхнули искорки гнева.

Аурокс хотел попросить бабушку Редберд не пререкаться с Неферет, вести себя тихо и не мешать ему ее спасать. Но та не замолчала.

— Если ты принимаешь любовь, это вовсе не делает тебя дурочкой. Это делает тебя человеком, но ты не такая, Тси Сгили! Ты радуешься своей победе над людьми, потому что сама запятнана и неспособна любить и быть любимой!

Аурокс увидел, что слова бабушки Редберд задели Неферет за живое. Тси Сгили встала и со змеиной улыбкой приказала:

— Сосуд, призови зверя и убей Сильвию Редберд!

Аурокс

Хотя Ауроксу и требовался приказ, чтобы подобраться к бабушке Редберд ближе и спасти ее, от этих слов его желудок сжался, а сердцебиение ускорилось. Он встал и направился к клетке из щупалец Тьмы.

— Просто сломай ей шею. Не нужно уродовать ее тело после всего, что сделали с ней мои дети. Я хочу быть уверенной, что Зои сможет ее опознать.

— Да, Жрица, — деревянным голосом ответил Аурокс.

Он не смотрел на пропитавшую ковер под клеткой лужу свернувшейся уже крови, в которой голубели осколки бирюзы. Аурокс смотрел в глаза бабушки Редберд. Он пытался взглядом донести до нее, что бояться не нужно — он никогда не причинит ей зла. Одними губами он произнес два слова: «Беги. Балкон».

Бабушка не сводила с него глаз. Она кивнула и сказала:

— Я буду скучать по рассвету, лаванде и моей увет-си-а-ге-е, но смерть мне не страшна!

Аурокс уже почти достиг клетки. Он знал, что ему нужно сделать. Щупальца откроются перед ним. Бабушка побежит. Он бросится за ней и окажется между бабушкой и копошащимися детьми Неферет, и поймает ее на балконе, где будет держать, пока Калона не заберет ее.

А потом стихии покинут его и зверю придется сражаться за свою свободу.

У Аурокса было мало надежды выиграть бой, но он цеплялся за мысль, что освобождение бабушки Редберд уже само по себе победа.

Он поднял руки, чтобы разделить щупальца.

— Почему ты не призвал зверя? — Неферет стояла совсем близко.

Бабушка напряглась, глядя за плечо Аурокса.

Он повернулся.

Неферет стояла, окруженная гнездом клубящихся вокруг нее щупалец. Он не видел ее ног. Ниже колен она будто стала частью детей Тьмы, которых так долго кормила.

И Аурокс почувствовал страх. Тот прошел по его телу как леденящий зимний ветер. Но Огонь внутри согрел его, и Аурокс обрел дар речи.

— Жрица, зверь не подчиняется моим приказам, совсем как на ритуале Откровения. Но чтобы сломать шею старушке он мне не нужен!

— Но мне так нравится зверь! Я помогу тебе пробудить его!

Быстрая как кобра, Неферет дала Ауроксу пощечину.