– Взамен? – Эдуард не верил в благотворительность. То, что ему предлагали незнакомцы, стоило баснословных денег.

– Мы хотим понять, кем стала Рита. – Женщина мягко коснулась его лба холодной рукой. Множество браслетов, широких и узких, глухо застучали, точно просыпавшиеся на пол игральные кости. – Мы знали ее больше года, как и ее подругу Дорофею, в реале Марию Иванову. От Дорофеи мы кое-что знаем о Дельте.

О, как кружочек сомкнулся! Эдуард устал удивляться. Хотят помогать, пусть помогают.

– Я готов, – согласился он.

Женщина сложила руки в молитвенном жесте, и для Эдуарда комната схлопнулась, чтобы развернуться в виртуале заросшей поляной у стен индуистского храма.

– Меня зовут Аша, по-русски Надя. – Голос заставил обернуться и вздрогнуть от увиденного.

От головы до пояса его собеседница оказалась красавицей индианкой с густо подведенными глазами, с цветами и заколками из самоцветов в черных длинных волосах, в тяжелой сбруе бус, в браслетах от запястий до плеч. Но дальше, где у людей начинается талия, сияла зелено-коричневая, с золотым отливом, чешуя змеиного тела. Оно ложилось кольцами, ускользало в кусты и терялось где-то на самом краю поляны.

– Пока Чандр ищет вирусы, я выведу тебя отсюда.

Из травы взметнулся длинный хвост, слегка щелкнул по каменной стене храма. Статуя индуистского божка гневно завертела изумрудными глазами.

– Тебя выпускают отсюда в строго определенные часы, – не спрашивала, но утверждала собеседница. – Мне нравится эта идея.

Эдуард раскрыл рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но промолчал. Демон на стене оскалил широкую пасть, зарычал, зашевелил десятком синих рук, злобно затопотал ногами, силясь оторвать каменную спину от каменной стены. На разросшийся кустарник внизу посыпалась пыль и краска.

– Обними его, – улыбнулась женщина-змея.

Смолина передернуло от плохо скрываемой гадливости.

Мало того что сама гадюка, так еще с этим пугалом предаваться нежностям требует.

– Выходи, иначе застрянешь. Чандр говорит, он обнаружил вирус.

– Ротор не нашел, – начал было молодой человек.

Змея расхохоталась:

– Не Ротор его разрабатывал, а мы. Он не знал, что искать.

Вот оно что! Эдуард обреченно шагнул к тянущему синие лапищи каменному уроду. «Они просто программа. И я просто программа», – убеждал он себя, когда каменные тиски сомкнулись вокруг его тела, сдавили грудную клетку и бережно потащили внутрь стены.

Пленник зашелся в немом крике, задергался, инстинктивно пытаясь вырваться. Не тут-то было. Свет перед глазами померк… чтобы вспыхнуть с новой силой.

Еще не веря в происходящее, молодой человек проморгался, повернулся вокруг своей оси. Он стоял посреди бескрайнего поля, где помимо все той же змеюки взгляду не за что было зацепиться.

– Вот видишь, всего одни нежные объятия, и твоих демонов как не бывало. – Чешуйчатая собеседница еще имела наглость иронизировать. – Ты свободен. Раджа сказал, что у тебя есть важное дело.

Надя протянула сияющую украшениями руку и коснулась лба Эдуарда. Чары рассеялись, виртуальная реальность отпустила, вытолкнула в душную комнатушку, из которой четыре человека вычерпали весь кислород.

Чандр помог отключить чипы от оборудования, принялся паковать чемодан. А Надя сняла маску и оказалась такой же красивой, как ее змеиная аватара, только чуть старше. В угольной черноте волос серебрились седые нити, в уголках глаз залегли добрые морщинки.

– Расскажи о твоей великой затее с взрывами и вызовом дэвов[3], – попросила хакерша.

Раджа, сидящий на сундуке напротив, утвердительно кивнул.

Тогда Смолин, не скрывая, поведал о записях Беты, скинул фото страниц о вызове неких грозных Координатора и Орэфа, о могущественной и благосклонной Джезерит. Хоть какая, да месть Фенечке!

– Мы поможем. – Врач задумчиво потрогал клипсу на ухе. – Знания того стоят.

Надя с Чандром переглянулись и тоже согласились. Эдуард удивился, что они так легко восприняли информацию.

– В чем ваш интерес? – Он попытался, пусть и запоздало, разобраться, во что его втягивают.

Надя улыбнулась, успокаивающе накрыла его ладонь своей, но он не повелся. Взгляд Смолина стал жестким, расчетливым. Он хотел наказать воровку, но должен был знать, какой ценой.

– Нам известны легенды о могущественных дэвах. И один такой дэв уже есть на Земле. Зовут его просто – Ронг Ван, и он фактически управляет макросетью на всей площади РКИСа и трети Европы. Из-за его политики многие программисты не могут найти легальную работу и вынуждены становиться хакерами, по его приказу мы разрабатывали технологии контроля над человеком через чип. И не только это. Он всемогущ, его невозможно убить. Он пережил несколько десятков покушений, выходил невредимым из горящих зданий и взорванных машин, он выжил во время теракта в Вавилоне. Кто он еще, как не дэв? – с чувством спросила Надя.

Эдуард задумался. Они хотят, как в старой русской пословице, вышибить клин клином? Не станет ли хуже? Не получат они вместо одного тирана двух? Но соблазн рассчитаться с Дарьей Фелисией был слишком велик. А компания Ронг Вана давно ограничивала бизнес его брата.

– В последние два года он редко бывает на Земле. У него частная аэрокосмическая фирма, – взял слово молчавший до этого Чандр, который так и не снял маску. – Он финансирует освоение Венеры и Марса, запускает корабли к Юпитеру, мечтает расселить человечество в космосе.

– Сколько на свете таких, как он? – осторожно спросил Смолин.

Было жутковато сознавать, что рядом с тобой обитают столь страшные могущественные создания.

– Мы не знаем. Но наша нынешняя цель именно он.

– Давайте попробуем, – после минутного колебания решился Эдуард.

Он был поражен тем, как быстро Раджа отыскал нужных людей, сколь мастерски увел со склада «Приюта пилигрима» разобранное, но не уничтоженное оборудование и взрывчатку. Уже к полудню следующего дня, пока Дельта встречалась с кем-то важным из городского правительства, за границей Вавилона загремели взрывы.

Вызванный Надей лысый и страшный, как древний нетопырь, колдун из трущоб бормотал и размахивал руками, бил поклоны, тыкался лбом в оттаявшую после ночных заморозков траву, и Эдуарду казалось, что именно такого ему не хватало – безумного, фанатичного, немного сказочного.

– Джезерит, я призываю тебя! Приди, о Джезери-и-ит! – завывал колдун.

Блеклый день вспыхивал очередным взрывом, сыпались остатки стекол, в нескольких кварталах в дебрях Вавилона выла автомобильная сирена. А Смолин кутался в утепленный плащ, напряженно всматривался в даль, где из развороченной воронки пробивались первые язычки синего пламени.