Мы благодарны тебе за то, что ты увел Мичико от орочи-бито. За это мы не убьем тебя сразу. Но если ты не отдашь ее нам, сейчас же, нам придется забыть о милосердии.

- Приятная фантазия, но маловероятная, - сказал Тоши. Его подшучивающий тон приобрел слегка мрачный оттенок. Возможно, его путешествие сказывалось на нем так же, как их бег сказывался на ней.

- Но вот, что я сделаю. Я еще немного посижу здесь, поскладываю солому. Мичико согласилась помочь мне. Если вы будете все еще живы к тому времени, как мы закончим, я выведу ее к вам. Как вам такой план?

- Звучит так, словно ты тянешь время. Дай нам услышать Мичико, убедиться, что она невредима, и мы подумаем о том, чтобы подождать. – Она тихо кашлянула, привлекая внимание Острого-Уха и самураев. Она подняла четыре пальца, по одному на каждого из них, и ткнула ими в открытую ладонь. Каждый кицунэ кивнул, готовый броситься по ее сигналу.

- Леди Жемчужное-Ухо, - прошептала Рико. – Орочи-бито.

- Я их слышу. – Змеи были уже очень близко, ветер доносил их неистовое шипение.

- Мы должны вытащить ее немедленно, - сказал Чорью.

- Успокойся, маг. Этим ты увеличишь опасность для нее, а не уменьшишь.

На соседнем уступе из-за деревьев появился первый орочи. Он мельком высунул и втянул обратно язык, и повернулся в сторону пещеры Тоши.

- Они здесь, - сказал Чорью.

- Тихо. – Внимание Жемчужного-Уха было приковано к Острому-Уху и братьям. Она мельком взглянула на вершину холма, где еще больше орочи выползали из-за деревьев.

Маг встал. – Давайте, вперед! – Энергия вспыхнула в его глазах. Плотные струи воды образовались и завертелись вокруг его ладоней. - За принцессу!

Жемчужное-Ухо ударила его кулаком в висок. Чорью застонал, пошатнулся, и упал.

Неподалеку, раздался крик рептилии. Жемчужное-Ухо увидела Морозный-Хвост с трупом орочи в руках. В кустарнике, среди деревьев, и рядом с пещерой, лисы сцепились со змеями и растворились в суматохе.

- Рико, - сказала Жемчужное-Ухо. – Ты можешь остаться здесь с Чорью, или можешь пойти со мной. Но лично я собираюсь спасти Мичико. – Она встала и издала высокий гортанный крик.

Рико взглянула на бездыханное тело Чорью, затем поднялась и встала рядом с Жемчужным-Ухом. Вместе, две женщины бросились к пещере.

*   *   *   *   *

Тоши услышал звуки борьбы лис со змеями. Он обернулся и взглянул на Мёдзин Объятий Ночи. Вероятно, Мочи был прав – она была источником огромной силы в Нумай, и он, по всей видимости, всю свою жизнь пользовался ее ресурсами.

И все же, в отличие от лунного ками, она была достаточно благородна, чтобы не указывать на это, и не требовать компенсации.

Снаружи кицунэ рычали от боли. Мочи завел руки за спину и начал раскачиваться взад, вперед на пятках.

- Они там умирают, - сказал Мочи. – Одного головореза и кучки птиц-лезвий будет недостаточно, и Вы это знаете.

Мичико снова попыталась шагнуть мимо Мочи, но мелкий синий ками преградил ей выход. – Вы нуда не выйдете. Пока Ваш защитник не признает, что нуждается в нашей помощи.

Мичико молящими глазами взглянула на Тоши. – Не стой там, - сказала она. – Нам нужно действовать, нужно выбираться отсюда, даже если нам снова придется бежать.

- Попроси нас о помощи, - сказал Мочи. – И мы поможем. Сделай это не ради лис, не ради принцессы, и даже не ради мира. Сделай это ради себя. Попроси ками о ее благословении. Прими ее, и меня, своими покровителями. Ты будешь защищен.

- Мне ничего от тебя не надо, - сказал Тоши. – Ты слишком много улыбаешься.

- Тогда лишь от нее. Сила может обретать многие формы, Тоши. Молись о благословении, которое поможет тебе сейчас, и будет помогать до конца твоих дней. Что нужно человеку в твоем положении? Что сделает твою жизнь достойной, чтобы прожить ее? Она может дать тебе все это. Она может дать тебе что угодно. Все что тебе нужно сделать, это попросить.

- Тоши, пожалуйста.

Очимуша потер виски, стараясь унять головную боль. Среди шума снаружи и болтовни внутри пещеры, он едва мог собрать свои мысли. Он опустил руку, заметив на ней татуировку хёдзан.

Прекрасно, подумал он. Еще одна ноша. Он не мог сражаться с таким количеством врагов, он не мог сбежать сквозь толпу неприятелей снаружи пещеры, и он даже не мог уйти – ему предстояло уладить дело хёдзан.

Тоши взглянул на Мичико, которая уже была не в силах скрывать свои эмоции. Она выглядела уставшей, напуганной, и почти готовой сдаться. Он хотел бы, чтобы здесь был Кобо. Не только, чтобы упростить его выбор, но и потому что этот здоровый бык был действительно полезен. Сильный, покорный, хорош в бою, но главное, он всегда держал язык за зубами.

- Ну? – сказал Мочи. – Еще пара мгновений и это обсуждение будет спорным. Я буду защищать принцессу сам, если придется. Мичико должна пережить эту ночь. У тебя нет такой необходимости.

- То есть, ты просто оставишь меня здесь гнить.

- В общем, да.

- Если я не скажу, что мне от вас, ками, надо.

- Именно. Проси и да воздастся тебе. Присоединись к нам, Тоши. Ты не можешь все делать сам.

Мысли о Кобо вскипали в разуме Тоши. Он повернулся к Мёдзин Объятий Ночи.

- Эй, - позвал он. – Я хочу услышать это от тебя. Ты дашь мне то, что я хочу, когда я захочу, и все, что мне нужно сделать, это попросить.

Жуткая фигура не ответила, но вместо этого просто уставилась на него своей холодной, пустой маской. Медленно, алебастровый подбородок опустился и поднялся снова.

Наконец, Мичико не выдержала, и слезы хлынули из ее глаз. – Сделай это, Тоши. Прошу тебя. Ты не обязан спасать меня, но прошу тебя … помоги моим друзьям.

Тоши смотрел, как текут ее слезы. Холодная улыбка приподняла уголки его губ.

- Я знаю, что я хочу от ками, - сказал Тоши. – И я смиренно попрошу об этом, когда, и если мне это понадобится.

Мочи наклонил голову. – Если?

- Если, - подтвердил Тоши. – Мне, возможно, все же не понадобится благословение ками, Мочи. Особенно, когда у меня здесь есть все, что мне нужно.

Плавным, неожиданным движением, Тоши вынул свой меч и взмахнул им, направляя острие к горлу Мичико.