Хозяин большого кабинета с письменным прибором в виде парусного корабля сидел за своим широким столом и внимательно смотрел на своего собеседника. Тот сильно сдал за последнее время: мешки под глазами, нервное подрагивание рук – нехорошие признаки, свидетельствующие не только о душевном нездоровье, но и о нездоровье физическом. Гость нарушил молчание:

– «Неустрашимый» ушёл к восточному континенту, опять секретная миссия, курируемая министерством иностранных дел и колоний. Опять Ланик вне нашего влияния!

– Этот бывший гардемарин, теперь уже лейтенант становится вашей навязчивой идеей, – поморщился хозяин кабинета и сказал совсем о другом: – Волнения, которые должны возникнуть в Артарике, наши друзья хотят использовать в своих целях, и наша задача не допустить или максимально задержать выход эскадры, туда направляющейся.

– Этой эскадрой командует адмирал Франо, и я не имею никакого отношения к ней, вы это прекрасно знаете, – возразил собеседник хозяина кабинета и упрямо вернул разговор к интересующей его теме: – Я знаю, что к берегам Артарики наши друзья снаряжают свою эскадру, но и она может опоздать, как и та, что шла к Тарбею. К тому же там уже будет Ланик, в Тарбее он тоже присутствовал, и это было в момент атаки на этот город. Преимущество, и огромное, было на стороне атакующих, но чем всё для них закончилось? Ланик постоянно срывает планы…

– Друг мой, вы преувеличиваете влияние на ход событий этого мало кому известного лейтенанта. Послушать вас, это какой-то всемогущий злой гений, – поморщился хозяин кабинета, гость сразу же возразил:

– Но развитие событий именно на это и указывают. Там, где Ланик, наших друзей преследуют постоянные неудачи! Как это можно объяснить?

– Цепью случайностей, недостатком в планировании и подготовки операций, ошибками исполнителей, в том числе и вашими! – раздражённо произнёс владелец оригинального письменного прибора. Сидящий напротив поджал губы, упрёки его собеседника были справедливы лишь отчасти. Корабль, на котором служил Ланик, не подчинялся командованию ни одной из эскадр Альбиона. А у Тарбея был только «Неустрашимый», других кораблей там не было, каранская эскадра находилась совсем в другом месте и на помощь гарнизону столицы Хунду никак не успевала. Но лютецкая эскадра и десант, которому захватить Тарбей никто помешать не мог, потерпели сокрушительное поражение – и это от одного, пусть и тяжёлого, фрегата! В то, что в ход сражения вмешалась какая-то местная богиня, никто из собеседников не верил. А взрывы кораблей можно было объяснить диверсиями, скорее всего, так и было. Возможно, там были агенты одной из служб лорда Галарикса или министерства иностранных дел и колоний, заимевшего свою разведку. Видя, как без видимых причин взрываются их корабли, лютенцы предпочли сдаться, чтоб избежать подобной участи. Не исключено, агенты были и не на всех лютецких кораблях, и если бы экипажи остальных проявили твёрдость, то Тарбей был бы взят. Гость поджал губы ещё больше, упрёки хозяина кабинета он считал необоснованными. А тот, восприняв молчание своего гостя, как признание вины, продолжил рассуждать:

– Подобные случайности в дальнейшем, должны быть нами учтены, при планировании и разработке операций, повторяю – эскадра адмирала Франо должна выйти в море как можно позже.

– Экспедицию на западный континент отменить я не в силах, как и задержать эскадру, – пожал плечами мужчина, сидящий напротив хозяина кабинета, – это не мой уровень, вы это знаете. А учитывая то, что на «Неустрашимом» служит сын адмирала, то задержать его выход в море представляется невозможной задачей.

Хозяин кабинета ничего не ответил, понимая справедливость слов своего собеседника. Но задержать эскадру не считал такой уж непосильной задачей, есть много способов это сделать – к примеру, не вовремя подвезти провиант или боеприпасы. Сделать это так, чтоб в этом усмотрели не злой умысел, а обычную неразбериху – не та накладная была получена или исполнитель не так понял отданный ему приказ, в общем, способов много. Но сидящий напротив в этом не помощник, он прав – это не его уровень. Всё придётся сделать самому.

Таиса стояла в стороне от танцующих пар и с улыбкой наблюдала за Анжелиной Аткинс. Девушка, закусив губу, в свою очередь следила за танцующими, вернее, только за одной парой – Розой Шагинс и лейтенантом Лео Франо. Анжелина даже не заметила, что в волнении сжимала руку другого лейтенанта – Талиаса Ланика.

Это был не светский приём, этому собранию способствовали недавние события – бунт рабов. Его волна прокатилась по всему югу, разрушая богатые усадьбы и уничтожая посевы хлопка на полях. К счастью, обитатели этих усадьб успели спастись, посыльные на лошадях передвигаются быстрее, чем пешие взбунтовавшиеся рабы, и все плантаторы были вовремя предупреждены. Им сообщили не только о бунте, ещё и о том, что усадьба Аткинсов охраняется ротой морской пехоты с пушками и там вполне безопасно. Пока съехавшиеся плантаторы, отцы семейств, обсуждали сложившееся положение и свои дальнейшие действия, их жёны, дочери и сыновья устраивали балы. Конечно, этим балам по пышности и роскоши было далеко до проводившихся в другое время, но много ли надо молодёжи, собравшейся вместе. Тем более что у красующихся юношей, сыновей плантаторов, конкурентов не было. Да, морской офицер, лейтенант Франо, был молод и красив, но он был один, поэтому девушки на него не очень-то и заглядывались, оставив право покорить его двум признанным красавицам: Анжелине Аткинс и Розе Шагинс.

Был ещё и второй лейтенант, но он ничем не привлекал дочек плантаторов, маленький, даже щуплый, совсем не выглядевший морским волком, и успехом у женского пола не пользовался. А вот юноши его обходили стороной. Казавшегося совсем безобидным, даже чем-то похожего на девушку, маленького лейтенанта сынки плантаторов попытались выбрать объектом насмешек. А этот юноша только улыбался, а когда признанный забияка, атлетически сложенный Исайя Таротинс, решив поиздеваться или окончательно унизить этого юношу, вызвал его на дуэль, всё произошло наоборот. Дуэль решили провести в роще за домом, совсем не опасаясь нападения взбунтовавшихся невольников, да и до этого ли, когда предстоит такое увлекательное зрелище? Совсем не казавшийся сильным лейтенант гонял своего противника, имевшего богатырское сложение, как хотел. Ни разу не ранив соперника, он постоянно выбивал у него из рук шпагу, самое обидное, что сам же и ловил оружие Таротинса. А когда ему надоело таким образом развлекаться, сильным ударом «отсушил» руку могучему парню. И ехидно улыбаясь, поинтересовался – на что рассчитывал этот молодой человек, даже не представляющий с какого конца браться за шпагу, вызывая на дуэль офицера королевского флота. Для всех гонористых сынков плантаторов урок был более чем впечатляющий.

– Милая Анжела, не переживайте так, Франо из всех девушек видит только вас, – с улыбкой сказала Таиса, дочь плантатора перевела на неё свой взгляд:

– Вы думаете? Но почему же он танцует с этой задавакой?

– Если он будет оказывать внимание только вам, это вызовет ненужные разговоры, пойдут сплетни. Вот Франо и старается, чтоб не дать пищи злословию, – ответила Таиса и, чуть наклонившись к девушке, тихо продолжила: – Он заботится о вашей репутации. Потому-то он и не оказывает явных знаков внимания, но не беспокойтесь, милая Анжелина, после помолвки он от вас не отойдёт.