Отпущенная на тренировки неделя быстро подошла к концу. Поскольку истребитель дожидался лейтенанта на борту “Элеоноры", ему было поручено доставить на авианосец новый “Шестопер", только что сошедший с конвейера. Сибирцев был доволен — Старк успешно прошел экзамен и был более чем достоин оказанной ему чести. Дик, в свою очередь, просто обожал свою новую машину — и верил, что она никогда его не подведет.

Перелет прошел нормально. Дик доложил Джеймисону о прибытии и отправился искать друзей, чтобы сообщить им новость о возвращении в их ряды Юн-Си. Тот в это время отправился к командиру штурмовой бригады МП. Формально остававшийся сержантом Морской пехоты, Ким должен был представиться своему новому начальнику.

Как всегда, Дик нашел своих приятелей в каюте Рича. С его уст уже готово было сорваться веселое приветствие, но тут он увидел кислые лица коллег. Пересчитав их и, убедившись что все на месте, он тихо сказал.

— Привет ребята. Что стряслось, как прошел полет?

— Привет, командир. — Рич мрачно взглянул на товарища, потом пожал плечами — Полет прошел нормально. Даже слишком нормально.

— А в чем дело? — Дик был удивлен, вспомнив, что и Джеймисон был сегодня явно не в духе. — Все живы, все здоровы, в чем проблема? Шавок хоть встретили?

— Вот именно… — Рич замолчал и за него продолжила Анни — Мы промотались впустую, Дик. Не встретили даже намека на Имперский флот. Мы прибыли на орбиту Селесты трое суток назад, пробыли там шесть часов. А ровно через час после нашего ухода Селеста была атакована. Они знали…

— Да, похоже на то… — Джоанна тоже была расстроена — Помнишь, ты нам рассказывал про коменданта, Лекомба. Он погиб. И все его парни, до последнего. Торпеда почти сравняла Леннокс с землей. Единственная торпеда. Прямое попадание в штаб Патруля. Погиб один из ТАКРов планетарной обороны. А нас там уже не было…

Небольшой, даже меньше эсминца, трейдер “Амазонка" сошел со струны в окрестностях желтого карлика в стороне от обычных торговых путей. Несмотря на войну, далеко не все маленькие корабли были реквизированы для нужд Флота, поэтому их капитаны продолжали заниматься своим бизнесом, зачастую неплохо зарабатывая на желающих спешно что-то привезти или увезти, а то и просто покинуть одну планету и перебраться на другую. К тому же часть товаров, уже многие годы ввозимых на Землю, в последнее время попали в разряд предметов роскоши и безжалостно вычеркивались из списка грузов больших трейдеров, снабжающих метрополию продовольствием. Но всегда находились люди, готовые хорошо заплатить за изысканные деликатесы с экзотических планет.

Роль поставщиков этих самых деликатесов взяли на себя “вольные торговцы", или, как их чаще называли, “фриты" (лат. free trader — свободный торговец). На своих крошечных кораблях, многие из которых, подобно “Амазонке", были вооружены лучше эсминцев, они сновали между исследованными, а иногда и неисследованными планетами, доставляя покупателям то, за что те готовы были платить.

Служба Безопасности Патруля с первых же недель войны настояла на обязательном досмотре всех фритов, прибывающих в Систему. Собственно, Флот занимался этой проблемой и раньше — именно вольные торговцы служили основным каналом проникновения на Землю наркотиков и оружия, а были случаи — и агрессивных форм инопланетной жизни. Но во время войны эта проблема становилась особенно важной, поскольку один малый трейдер способен провезти на борту до полусотни человек… или рекнов, хотя пока таких случаев не было. Поэтому в последнее время Патруль ужесточил контроль за околопланетным пространством Земли и некоторым фритам, ранее нагревшим руки на банальном героине и новейшем галлюциногене “фантом-2", пришлось туго. Впрочем, многие владельцы судов старались не связываться с криминалом и не иметь сложностей с пограничниками — в основном эту работу выполняли тяжелые истребители Третьей эскадры.

Сейчас на борту “Амазонки" находился всего один человек — ее капитан, он же штурман, он же инженер, он же… в общем, капитаны маленьких суденышек обязаны были знать и уметь все, от принципов работы С-драйва до тонкостей ведения торговли со вспыльчивыми ленитами, которые искренне считали, что лучшим аргументом, способным убедить несговорчивого собеседника в своей правоте является всаженный ему в брюхо меч. В грузовых отсеках трейдера находилось некоторое количество товаров, имеющих на Земле довольно большую ценность, но хороший эксперт смог бы определить, что эти коробки и тюки уже более двух месяцев не покидали трюма. Впрочем, патрульные, время от времени осматривающие корабли фритов, обычно не вдавались в такие подробности — кому может прийти в голову мысль держать чрезвычайно дорогостоящий товар взаперти. Но капитана “Амазонки" не интересовала стоимость того, что было сложено в ее трюмах — вернее интересовала, но ровно настолько, насколько эти товары позволяли пограничникам Флота сделать вывод о невинном бизнесе владельца.

Капитан был молод. Высокий, светловолосый парень, неплохо физически развитый, явно никогда не страдавший от недостатка поклонниц. Он удобно развалился в командирском кресле, и листал какую-то книгу, время от времени бросая косой взгляд на экран радара. Пока экран оставался пустым, но капитан знал, что ждать ему осталось не долго. Его собеседник всегда точен, поэтому появится в точке встречи как обычно минута в минуту. Собственно, свидание не вызывало у капитана особого энтузиазма, однако это был его бизнес, приносящий ему, кстати, чудовищные по земным меркам доходы. Просто заказчик вызывал у него легкое чувство страха — он никогда не видел его лица, хотя и догадывался, кто скрывается по ту сторону темного видеоэкрана. О моральной стороне вопроса он не думал, такие вещи давно уже его не беспокоили. Дело есть дело, если его “партнер" готов платить совершенно неприличные суммы за некоторую информацию, то он, Рональд Геллер, готов эту информацию продать. А откажется, так найдется кто-нибудь другой…

Так, время… Геллер закрыл книгу и отложил ее в сторону. Почти в тот же момент недалеко от его “Амазонки" мелькнула слабая зеленая вспышка и одновременно на экране радара появилась точка — сошедший со струны корабль. Как всегда, заказчик прибыл вовремя, кроме того очень точно рассчитав координаты выхода — корабли практически оказались рядом. Обычно он предпочитал корабли класса “эсминец", хотя однажды прибыл на встречу на борту небольшого трейдера. Сейчас он остался верен своим привычкам — всего в километре от “Амазонки" находился элегантный эсминец. С такого расстояния, разумеется, не было видно эмблем на его борту, а активировать видеоусилитель Рональд не хотел — он подозревал, что увиденное не слишком ему понравится. Впрочем, если бы он сомневался, то не явился бы сюда один.

Прозвучал сигнал вызова. Геллер включил голофон, зная, что сейчас собеседник увидит его прекрасное трехмерное изображение. Сам он, как обычно, не увидит ничего, только голос будет доноситься из динамиков коммутатора.

— Привет, Геллер.

— Рад вас слышать, Мастер. — Заказчик, отказался, естественно, назвать свое имя и предпочел, чтобы к нему обращались посредством этого псевдонима. — Вы как всегда безупречно точны.