Но пока что толпе мутантов было не до нас. Они приводили в действие осадную машину.

Трудно сказать, сами они додумались до такого или нашли книжку с картинками двухсотлетней давности. Но воплощение впечатляло — конечно, со всеми скидками на первобытность волосатых инженеров.

Это была самая обычная катапульта, примитивная до безобразия. Грубо сколоченная рама и длинный рычаг, смахивающий на колодезный журавль. К одному концу рычага привязана огромная праща, к другому — десяток веревок, за которые синхронно дергал отряд, состоящий из наиболее здоровых нео. Рычаг срабатывал, из пращи вылетал кусок бетона и по широкой дуге устремлялся к крепости.

Конструкция, конечно, убогая, но эффективная, судя по паре сбитых зубцов на башне и единорогу, валяющемуся у ее подножия. Понятно. Значит, пристрелялись настолько, что пушку сбили. Молодцы, ничего не скажешь. Сдается мне, прямо сейчас и есть самый лучший момент влупить по «молодцам» из «Корда» очередью длиной во всю ленту.

Но стрелять я не стал. Потому что думал…

Помереть, оно всегда успеется. Только сейчас желательно не героически окочуриться в неравной битве, а выручить из беды тех, кто ждет от меня помощи за стенами Бутырки. В том, что мои друзья живы, я не сомневался, иначе с чего бы нео замок обстреливали? А еще я не сомневался, что у осажденных кончился порох. Иначе б нео не рискнули так близко подтащить к башне своё детище прогрессивного мышления.

А еще мне было ясно, почему они не торопятся штурмовать стены. С высоты БТРа я разглядел — чуть дальше по Новослободской были свалены в кучу тела мутантов. Неслабая такая гора. Видать, мои друзья за последние пару дней изрядно навострились палить из старинных штуцеров и кремневых пистолетов.

— Рренг снова не смог взять крепость, — тихо прорычал за моей спиной Ррау. — Положил у стен половину воинов клана и побежал просить помощи у Арров.

Несмотря на то что Ррау говорил еле слышно, в его голосе слышалась неприкрытая ненависть.

— Веррно, — рыкнул Грок. — А наши идиоты так и не выбррали себе вождя. И пошли на смеррть за тем, у кого на башке чужой черреп, а на шее куча погрремушек.

Ррау нехорошо усмехнулся и, медленно сняв с плеча пулемет, положил его на пол. Потом проверил, как выходит из ножен палаш, — и мягко спрыгнул на землю. Я не препятствовал. Это его бой, в который другие не имеют права вмешиваться…

Очередная бетонная глыба готовилась отправиться в полет. Десяток «артиллеристов» дружно рванули за канаты, но за мгновение до этого я нажал на спуск.

Короткая очередь разорвала ремни пращи. Бесформенный метательный снаряд грохнулся на чью-то ногу, а весь расчет метательной машины повалился на спины. От мощного рывка рычаг описал в воздухе красивое хвостатое «солнышко» и изо всей силы хлестнул обрывками ремней по башке одного из «артиллеристов».

Нас наконец-то заметили.

Несколько сотен голов разом повернулись в нашу сторону. Но глухой яростный рев набегающей волны быстро сменился недоуменными восклицаниями.

Ррау все делал верно. Шел не торопясь, непринужденно положив лапу на рукоять палаша. Представляю, какое впечатление он производил сейчас на соплеменников. В подогнанной по фигуре военной форме, затянутый кожаным офицерским ремнем, на котором висит настоящее фабричное оружие…

Мне-то, сыну далекого двадцать первого века, может, такая картина и показалась бы гротескной, а вот мутировавшим потомкам нижние челюсти пришлось придерживать. Они даже на БТР не смотрели, не до того. Бронетранспортеры нео, может, и видели, пусть даже разбитые и полусгнившие, но картина знакомая. А вот своего единокровного родича при параде и шпаге им небось до этого лицезреть не доводилось. По сравнению с Ррау Рренг со свежим лошадиным черепом на башке взамен того, что я разнес пулей, и побрякушками, украшавшими доспехи, смотрелся как натуральный дикарь рядом с представителем цивилизованного мира.

Офигевшие нео про осаду напрочь забыли. И расступились, давая дорогу чуду невиданному.

— Его ж небось, как и мои меня, за мерртвеца считают, — тихо пророкотал Грок. — Крруто! Воин веррнулся из Кррая вечной войны, чтобы спрросить с вождя, пославшего его на веррную смеррть…

Вон оно как! Так и рождаются легенды. Подставили неугодного солдата, а он вернулся с того света во главе небесного воинства покарать нехорошего вождя. Выходит, мы с Гроком сейчас присутствуем при событии, достойном летописей. Главное, чтобы Ррау сейчас косяков не напорол…

Рренг, облаченный во все свои первобытные регалии, стоял в конце коридора из живых, волнующихся тел. В его лапах удобно лежал громадный топор. Похоже, тот самый, которым совсем недавно меня уже дважды пытались замочить. И, судя по второй попытке, вождь клана Раргов умел им пользоваться весьма неплохо.

Ррау остановился в двух шагах от вождя.

— Зачем ты послал меня на северо-запад, Рренг? Для того чтобы я убил Снара? Или чтобы предупрежденные тобой люди убили меня?

Громовой рык Ррау разнесся над головами притихших нео. Я заметил, как на стене замка обозначились одна… две… три тени, мелькнувшие между обломками стен третьего этажа. Отсюда не разобрать, кто это — кормовые мутанты или мои друзья. Но я очень надеялся, что Данила, Настя, Фыф и, конечно, Рут выжили. Они не могли погибнуть. Они должны были дождаться меня…

— А кто ты такой, чтобы задавать вопросы вождю?

Хороший ответ. Несмотря на дикарский прикид, Рренг знал толк в подобного рода переговорах. Элементарная психология. Кто задает вопросы, тот априори прав. Кто отвечает — оправдывается. Во всяком случае, так это выглядит в глазах любой аудитории.

— Пришло время отвечать, Рренг, хочешь ты этого или нет. Так ответь своему народу, зачем ты послал на смерть меня и еще сотню воинов клана Раргов?

Палец Ррау указал на кучу трупов, немного возвышающуюся над толпой. Немного, но вполне достаточно для того, чтобы понять, куда именно показывает воин, вернувшийся с того света. Ай, молодец! Предъявил обвинение не от себя лично, а от имени сообщества. Беспроигрышный ход. Интересно, что ответит Рренг?

Рренг ответил не совсем правильно, но эффективно. Если б его ход сработал, то все автоматом встало бы на свои места. Ибо победителей не судят.

Палец Ррау все еще обвиняющим жестом показывал на курган из мертвых тел, когда топор Рренга взвился вверх. Не топор — смазанный от скорости росчерк. А достать палаш Ррау уже не успевал…

Я даже не дернулся. Грок, кстати, тоже. К чему? Даже если б я успел разнести голову вождя из пулемета, ни Ррау, ни нас это бы не спасло…

Отточенная смерть падала сверху вниз, отвесно, словно топор гильотины. Бесполезно даже пытаться остановить такой удар… Впрочем, Ррау и не стал его останавливать, а с удивительным хладнокровием коротко и резко просто повернулся на девяносто градусов, описав правой ногой полукруг. В ту же секунду его левая нога взвилась в воздух…