— Ребята заплатили деньги, ты же не хочешь их разочаровать. Ты берешь того, что справа. Я — того, что слева…

— А мне что останется?

Джедай оглянулись. Падме сосредоточенно капалась в замке шпилькой. Одна рука уже была на свободе.

— Не теряет времени даром, верно? — прокомментировал Оби-Ван.

Он посмотрел на солнце и улыбнулся. Учитель оказался прав. Пока существует жизнь, существует надежда.

Анакин оглянулся как раз вовремя, чтобы не прозевать нападение реека. Тем более что из трех жертв на выбор зверю приглянулся именно он. Чисто рефлекторно падаван прыгнул, реек врезался в колонну. Скайвокер взлетел зверю на спину, захлестнув шею реека цепью. Монстр пятился и мотал головой, и, в конце концов, вырвал цепь вместе с кольцом.

* * *

Перед побегом Р2Д2 старательно загрузил в память поэтажный план завода-гиганта и теперь не испытывал ни малейших затруднений в передвижении по нему. Маленький астродроид уверенно катился вперед, время от времени негромко посвистывая, чтобы придать себе смелости. А еще он старался выглядеть как можно безобиднее и неподозрительнее.

Но местные обитатели не обратили бы на него внимания, даже если бы он переоделся в танцевальную юбку, украсил себя гирляндами и принялся бы натаптывать ритуальные танцы тви'лекков. Поэтому Р2Д2 узнал много нового о готовящейся экзекуции. Он ни разу не усомнился, кто окажется главным блюдом на том обеде.

Стараясь избегать по возможности больше аборигенов, астродроид пробирался к арене и надеялся про себя, что геонозианцы слишком заняты мыслями об ожидающим их зрелище, чтобы ловить маленького скромного навигационного дроида широкого профиля.

* * *

Оби-Ван быстро выяснил, почему толпы так обожали аклая. Зверь встал на задние лапы и направился прямиком к жертве. Кеноби быстро заскочил за колонну. Аклай решил не сворачивать с намеченного прямого пути, а заодно пожевать цепь. Похоже, она ему не очень понравилась. Почувствовав, что больше ничего не держит его у столба, Оби-Ван подскочил к ближайшему пиконосцу. Аклай дышал в спину. Спереди абориген тыкал в лицо пикой. Оби-Ван, не раздумывая, схватился за древко и дернул оружие на себя. Геонозианец от неожиданности выпустил пику. Оби-Ван ударил ею зверя, верхом на котором разъезжал пиконосец. Зверь поднялся на дыбы. Опершись на пику, джедай позволил Великой силе перенести себя через верхового. Аклай не отличался гибкостью мышления и продолжал топать к своей еде напролом. Геонозианец кубарем вылетел из седла. Аклай, не задержавшись ни на секунду, подхватил бедолагу и отправил себе в пасть. Щелкнули челюсти.

* * *

Падме все еще сражалась с кандалами, когда нексу прыгнула на нее, выставив когти. Девушка увернулась. Неунывающая зверюга повторила прыжок.

Падме отмахнулась от нее провисшей цепью.

Нексу и не думала останавливаться, она ловко вскарабкалась вверх по столбу. Затем вскочила на самую верхушку и встала на дыбы над перепуганной Падме.

Толпа замерла, предчувствуя первую смерть.

Нексу полоснула когтями воздух. Девушка чудом увернулась. Когти разорвали на ней одежду, оставив на коже красные набухающие кровью полосы, зато Падме удалось хлестнуть нексу цепью по морде. Зверюга свалилась со столба. Падме прыгнула следом, постаравшись приземлиться подальше от опасных когтей. Вскочив на ноги, она несколько раз изо всех сил пнула нексу в бок.

А потом вновь полезла на столб, чтобы закончит работу.

* * *

Зрители ахнули.

В ложе для почетных гостей бесновался Нуте Ганрой.

— Н'е по прав'илам! — кричал он. — Н'е позвол'яйте! Пристрел'ите ее, сд'елайте что-нибудь!

— А мне нравится, — заявил Боба фетт.

Джанго положил ладонь на плечо сыну.

— Нексу справится с ней, вице-король, — уверенно успокоил трясущегося неймодианца Поглль Малый.

Ганрой никак не мог прийти в себя. Зрители ахнули вторично — джедай метнул подобранную пику в шею разъяренного аклая.

Вице-король принялся заламывать руки, путаясь в широких рукавах. Боба с неодобрением смерил Ганроя взглядом и вновь стал смотреть на арену.

* * *

Тем временем Падме продолжала трудиться над цепью, а нексу мотала тяжелой башкой и опробовала лапы на прочность. Похоже, она сомневалась в левой задней. Пушистый хвост яростно хлестал зверя по бокам.

Сенатору все же удалось выдернуть крепление кандалов из столба. Наконец-то она была свободна.

Но и нексу уже оправилась. Теперь она отиралась внизу колонны, жадно поглядывая наверх и роняя на песок клочья пены из раззявленной пасти. Видимо, думала, что ей интереснее — лезть, обдирая когти, или добраться до добычи более коротким способом. Потом присела, готовясь к прыжку.

А в следующую секунду ее втоптали в песок. Рядом верхом на рееке гарцевал Анакин.

— Ты в порядке? — поинтересовался у Падме Скайвокер.

— В полном.

— Прыгай! — предложил падаван, кивая себе за спину.

Падме не заставила себя упрашивать.

Следующим на очереди был Оби-Ван, за которым гонялся раненый и очень сердитый аклай. Теперь на спине реека сидело уже трое. Места хватало всем.

* * *

Боба заорал от восторга в поддержку своего фаворита. Нуте Ганрой неодобрительно посмотрел на мальчишку, но одергивать или читать ему нотацию в присутствии отца не рискнул. Сейчас вице-короля никто не назвал бы довольным жизнью, его обычный кислый вид мог створожить все молоко, находящееся в пределах видимости, за несколько секунд. Отчаявшись докричаться до архигерцога, который, как и все его сородичи, увлеченно следил за событиями на арене, Нуте Ганрой воззвал к Графу Дуку.

— Так н'е предполагалось! Она уже должна быть м'ертва!

— Терпение, — флегматично отозвался бывший джедай.

— Н'ет! — неймодианец воздел к небу стиснутые кулаки. — Джанго, пр'икончи ее!

Охотник неторопливо повернулся и посмотрел на Графа. Тот лениво приподнял ладонь: оставайся на месте. Джанго кивнул.

— Имейте терпение, вице-король, — повторил просьбу Дуку. — Она умрет.

Как раз в то мгновение, когда он заканчивал фразу, Ганрой собирался взорваться от негодования, а Боба решал, куда ему интереснее смотреть, на арену выкатились дройдеки. Они окружили реека и раскрылись в боевую позицию, не давая Анакину даже шанса прорваться к тоннелю. Падаван натянул импровизированные поводья.

— Вот видите? — спокойно поинтересовался Дуку.

Потом с интересом выгнул дугой бровь, потому что услышал за спиной хорошо знакомое негромкое гудение. В ложе стало тихо. Граф нехотя скосил глаза туда, где ему почудилось пурпурное сияние лазерного клинка. Меч находился у самого горла Джанго. Охотник даже не шевельнулся.