ракета, которая преодолеет отметку в сто тысяч футов и пришлет на Землю телеметрические данные о ветрах в верхних слоях атмосферы и нижних слоях стратосферы. Это поможет нам вычислить поправку на снос для тех гигантских снарядов, которые, быть может, отправятся за ней следом.

Эту ракету отправляла уже целая команда, и команда на вид вполне серьезная: одни – с белыми логотипами «Уайт Лэйбел», другие – с символами «Летящей S». Разница между ними была довольно туманна: на Т. Р. работали и те и другие. Ракета с ревом вспорола воздух и устремилась вверх, оставляя за собой впечатляющий столб дыма. Через несколько секунд она растворилась в голубых небесах, а через миг долину сотряс раскат грома.

– Звуковой удар, – пояснил Лу. – Привыкайте!

«Привыкайте…» До сих пор Саския не задумывалась о проблеме звуковых ударов, но встреча с этим явлением во плоти привлекла ее внимание. Она тронула Виллема за плечо.

– Не покажете ли вы мне еще раз снимок ранчо? Целиком?

Несколько секунд спустя Виллем протянул ей планшет с видом на ранчо «Летящая S» из космоса. Пина2бо было трудно разглядеть, в основном из-за натянутых сеток, камуфлирующих и долину, и соседние локации. Найдя ее наконец, Саския поместила ее в центр экрана и принялась уменьшать масштаб, пока на экране не появились соседние жилые помещения. Кластеры трейлеров и модульных домов, где жили работники ранчо. Теперь стало ясно, что они расположены дугой на определенном расстоянии от Пина2бо. На юго-западе дугу обрывал берег Рио-Гранде; на мексиканской стороне реки поселений не было. Или были? Нет, и там, прямо вдоль воображаемого радиуса, стояла кучка трейлеров.

«Эта дуга – диапазон слышимости звукового удара, – догадалась она. – Почти все они вне зоны слышимости, так что ничто не будет мешать им спать по ночам!»

После запуска метеорологической ракеты лишь самые увлеченные технари еще несколько минут пялились на компьютерные и виртуальные экраны. Обычные зрители потянулись к столу с напитками и к ряду раскаленных передвижных туалетов, установленных неподалеку. Все были веселы и оживлены, но никто толком не понимал, что происходит. Никто, кроме самого Т. Р., превратившего припаркованный неподалеку джип в импровизированный командный центр. Отсюда он то подзывал к себе, то вновь отсылал инженеров, жестикулировал, с кем-то говорил по телефону, всматривался в ноутбуки и планшеты, которые подносили ему помощники. По позам и жестам Саскии сперва показалось, что он недоволен, даже расстроен. Она ждала дурных вестей. Но ошиблась. То, что она приняла за недовольство, было решимостью Цезаря, пересекающего Рубикон.

– Поскольку ФАА оказало нам любезность и очистило воздушное пространство над ранчо, – объявил он наконец, – сейчас мы запустим кое-что еще. Возможно, вам стоит заткнуть уши.

Он положил микрофон и повернулся спиной к толпе, лицом к комплексу в другом конце долины. Толпа постепенно смолкла. Слышно было, как вдалеке тревожно прогудел клаксон. Т. Р. осторожно перешагнул ограничительную ленту, вышел на открытую площадку возле пусковых установок, взглянул на часы.

На вершине шахтного копра блеснул и погас свет. А несколько секунд спустя долину сотряс звуковой удар. Т. Р., задрав голову, смотрел в небо – но смотреть было не на что. Он снова взглянул на часы, затем обернулся и жестом потребовал микрофон. Тут же служащий отцепил микрофон от стойки и поднес ему.

– Следующий выстрел через семь минут, – объявил Т. Р. – Если вы надеетесь что-нибудь разглядеть, то лучше выходите из-под навесов.

Сначала медленно, потом, сообразив, что происходит, гораздо быстрее люди покинули свои места в тени и собрались вокруг Т. Р., под палящим солнцем. Ограничительную ленту уже разрезали, и обрывки ее трепетали на легком ветерке.

– Вы заметите дульную вспышку, – предупредил Т. Р. – Но, если будете смотреть на нее, все пропустите. К моменту вспышки снаряд уже выпущен. Смотреть нужно в небо выше. Итак, следующий выстрел: три… два… один…

Саския едва разглядела снаряд, с фантастической быстротой устремившийся в небеса, меж тем как под ним ярко полыхнула и погасла вспышка.

Семь с половиной минут спустя выплюнул свою «пулю» третий ствол: на этот раз Саскии удалось проследить за снарядом в течение нескольких секунд, пока он не стал невидим для невооруженного глаза. Каждый выстрел сопровождался таким же звуковым ударом.

– Ни хрена себе! – вполголоса проговорил достопочтенный лорд-мэр.

– Точно! – ответила Дейя Чанд, стоящая с ним рядом. – Даже после всего увиденного я не верила, что он возьмет и спустит курок!

– Глазам своим не верю! – подхватил Аластер. – На самом деле! Мы исправляем климат!

– Во всяком случае, мы его меняем, – осторожно поправила Эшма.

– Температура от этого снизится? – спросил Руфус.

– Если продолжать выстреливать, то да, – ответила Саския.

– Значит, исправляем, – заключил Руфус.

Недалеко от них с радостными возгласами обнимались и целовались трое венецианцев. Сильвестр стоял, скрестив руки на груди, и вид у него был совершенно ошарашенный. После третьего звукового удара он подошел к Т. Р. и пожал ему руку, широко улыбаясь из-под полей одолженной у кого-то ковбойской шляпы.

Крупнейший в Мире Шестиствольник трижды разрядил каждый свой ствол, выпустив в небо в общей сложности восемнадцать зарядов, и умолк. Тестовый прогон длился пару часов, не считая времени на остывание. Задолго до конца Саскии поплохело от жары, и она вместе почти со всеми остальными удалилась в свой вагон с кондиционером, чтобы оттуда досмотреть зрелище на видеоэкране.

– Значит, мы сегодня увидели N из восемнадцати, – пробормотал Аластер, открывая бутылку «Короны».

Саския провела с ним достаточно времени, чтобы разобраться в жаргоне статистиков. Запуск одного-единственного снаряда – N из одного – дал бы Т. Р. много новой информации. Запустив два, он получил бы некоторые дополнительные сведения. А N из восемнадцати – уже качественно большее число, на основе которого можно произвести кое-какой статистический анализ и составить представление о возможных исходах.

Местоположение упавших снарядов отмечалось в реальном времени на карте, выведенной на большой монитор. Словно бусины из порвавшегося ожерелья, они разлетелись по траектории от ранчо «Летящая S» до самой мексиканской границы. По-видимому, все они, как в планерном поезде, следовали какой-то единой базовой схеме полета. На каждом снаряде имелось две видеокамеры, одна – направленная вперед, другая – назад. Оба потока выводились на видео. Трудно представить себе более несхожие картины! Впереди виднелось только темное небо и изогнутая линия горизонта; позади – бесконечная серия вспышек, так режущих глаз, что яркость экрана пришлось уменьшить до минимума. Но это подтверждало, что пульсирующий двигатель, сжигающий серу, исправно работает и толчками выбрасывает в воздух сернистый газ.

В конце вагона Т. Р. давал интервью одному из прикормленных журналистов. Он уже опрокинул в себя пару банок пива, так что теперь весело и артистично