Эти мысли еще больше прибавили настроения адмиралу, когда, как обычно перед выходом гиперпространства, начало немилосердно трясти. Лоуренс сконцентрировался на разворачивающихся на передних экранах «цветах» гипера: как они стремительно увядают и сворачиваются в точку, уступая звездным пейзажам окрестностей планеты «сусликов».

Последние вспышки закрывающейся дыры гипертоннеля остались за кормой, а перед носом линкора засиял вдалеке голубой полумесяц планеты-цели. Планеты, как и раньше, опоясанной сверкающим кольцом орбитальных поселений, полностью покрывающих орбиту стационара.

Эскадра вышла в реальное пространство курсом почти перпендикулярно плоскости местной эклиптики и со стороны северного полюса планеты. Поэтому кольцо станций выглядело на экранах плашмя. Оно казалось опоясывающей планету аккуратной тонкой серебряной нитью.

«А ведь на Йос ничего подобного нет, оказалось не по силам построить что-то столь же грандиозное, – с некоторой досадой подумал Лоуренс. – Зато «сусликам» это удалось. Как, интересно? Может, они живут на обломках какой-то древней цивилизации? Гораздо более могущественной? Подарившей им всю эту красоту задаром? По факту своей кончины… Интересный, конечно, вопрос. Но с ним будем разбираться, когда полностью расколотим пацифистов на поверхности. Скорее всего, именно так. Только Йос такие масштабные проекты по плечу…. Ну… возможно, еще «жукам». Они показали себя как сила. Но не этим убогим «сусликам»!»

На самом деле, сеть орбитальных станций построили именно «суслики», ведь они не тратили ресурсы и силы на войну. Они просто строили свой Большой Дом, направляя все силы и ресурсы на созидание, а не на разрушение. Потому и удалось им в кратчайшие сроки создать такую красоту. Впрочем, не только это. Скоро адмиралу Лоуренсу предстояло в этом предметно убедиться.

Прошли доклады с транспортов и группировки прикрытия. На тактическом экране перед адмиралом развернулась схема расположения всех кораблей, достигших планеты-цели и готовящихся обрушить на головы «сусликам-пацифистам» всю огневую мощь Великой Цивилизации Йос. Итого: два новейших линкора, десять крейсеров, два авианосца, двадцать транспортов десанта. И это не считая эсминцев охранения и прочей мелюзги, которая чисто для перестраховки вертелись вокруг. С подобной армадой стоило считаться кому угодно.

Эскадра перестроилась. Теперь атакующий ордер способен был отразить не только огонь ПКО с планеты, но и нападение любого флота, имеющегося у «сусликов». В свое время аналитики в качестве возможного развития событий просчитали, что и в каком количестве «суслики» будут в состоянии выставить против армии вторжения, учитывая период, прошедший со времени первых схваток Йос с другими цивилизациями. Получились смехотворная величина и третьесортное качество. Однако, наученные горьким опытом в системе Чистые Дни, эскадру увеличили вдвое, обеспечив тем самым десятикратное преимущество даже в случае реализации самого фантастического варианта развития событий.

Однако никаких сил обороны вокруг эскадры по выходу из гипера так и не обнаружили. Это еще больше добавило оптимизма Лоуренсу. Офицеры в боевой рубке уже занялись своими непосредственными обязанностями, командуя и направляя корабли эскадры на предназначенные им планом атаки позиции. Адмирал же молча наблюдал, как давно спланированные действия, как по нотам, движутся к неизбежному финалу.

* * *

– Выключаю компенсаторы! – сразу по выходу из гипера предупредил астрогатора Сергей и пробежался по пульту пальцами.

Корабль напоследок основательно тряхнуло, и он заскользил по инерции без искусственной гравитации. На экранах маячил полумесяц планеты-назначения, но не было видно скопления кораблей эскадры. Сергей озаботился тем, чтобы не только войти в гипер подальше от нее, не заявляя своего присутствия, но и выйти в реальное пространство в отдалении. А именно – почти в полумиллионе километров от кораблей Йос, да еще и немного раньше их прибытия, чтобы даже случайно не засекли. Ни визуально, ни по «волне отдачи». Ни те, кто сейчас сидят на планете, ни те, кто собираются эту планету атаковать.

Так точно выйти – это была уже несомненная заслуга астрогатора, очень тщательно просчитавшего в своей программе траекторию до мельчайших деталей. Как на входе, так и на выходе из гиперпространства.

Отключил Сергей не только компенсаторы, но и много разных устройств корабля, оставив только самое необходимое. В том числе и приемную аппаратуру, чтобы зафиксировать все, что произойдет с эскадрой.

На таком расстоянии от планеты любой корабль выглядит как банальный мелкий астероид. Так что даже если там, у «сусликов», завелся кто-то умный, способный выставить против йосовской эскадры что-то адекватное, то у клипера был шанс проскочить незамеченными, причем очень серьезный шанс. Даже курс рассчитали не по касательной, а далеко в стороне от планеты.

Их задание состояло в том, чтобы зафиксировать все, что произойдет. Плохое ли, хорошее ли… Чтобы не возникло ни у кого желания потом врать и передергивать факты так, как это случилось со сражением у Чистого Листа. Дальняя звездная разведка была достаточно независимой организацией от остальных военных ведомств, чтобы выступить в роли беспристрастного наблюдателя.

* * *

Флагманский корабль буквально гудел в ожидании драки и предвкушения безнаказанности нанесения удара.

– Сэр! С планеты запрашивают связь!

– Давайте! – лениво отозвался Лоуренс. – Может, сразу сдадутся и никаких бомбардировок делать не придется… – добавил он.

Адмирал ожидал много чего, когда разворачивался экран связи с планетой, но не того, что увидел перед собой, и это повергло его в изумление. С той стороны незваных гостей приветствовал не «суслик», а… эльфийка! Точно такая же, как в детских сказках и фильмах. Невероятно, фантастически красивая и изящная.

Адмирал чуть не подавился слюной. Челюсть у него отпала.

Ожившая легенда между тем, подарив всем видящим ее ослепительную, обворожительную улыбку, заговорила:

– Мы приветствуем эскадру Йос в пространстве системы Хоббитов. – насмешливо сказала она.

То, что система названа была не так, как обычно называли ее «суслики», не просто сбивало с толку. Что-то глубинное, давно забытое всколыхнуло на дне грязной душонки адмирала это слово – хоббиты. Что-то опять связанное с древними сказками и легендами. Откуда-то появилась мысль, что «хоббиты – хорошие, и трогать их нельзя». И что «красоту бить нельзя» тоже. Адмирал даже зажмурился и потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Не помогло.

Наоборот, он начал подмечать все больше и больше деталей, соответствующих легендам. И одеяние, и украшения, и даже интерьер за спиной, напоминающий зал сказочного эльфийского замка. Деталей и вообще антуража в сумме оказалось настолько много для некрепкой психики адмирала, что он невольно начал бояться. Той самой боязнью маленького мальчика, знающего, что поступает плохо, очень плохо, что его обязательно осудят и накажут, но вот… хочется ему это нехорошее сделать. Даже под страхом неизбежного наказания.