– Да ты что! – ахнул кто-то. – Врешь!

– Ей-бо, ребята! А что вы хотели – новый мощный мотор! Теперь вертикаль – наша! Никакой худой у нас теперь не уйдет – догоним и порвем на обмотки!

– А оружие, Виктор?

– Оружие… С оружием еще не знаю… Понимаете, ребята, одной пушки и двух «убээсов» для боя с «мессерами» и «фоками» вроде должно хватить, но… В общем – знаю, что на несколько машин установлено разное оружие – от 37-мм пушки и до обычного 20-мм швака… А там, на войсковых испытаниях, посмотрим, будем искать «золотую середину»…

– Надо же – 37-мм, как на «кобрах»… – покачал головой Толя Рукавишников. – Если «як» маленький и легкий, его же отдачей такой пушки в воздухе останавливать будет?!

– Ничего подобного! Истребитель очень устойчив при стрельбе, хотя, на мой взгляд, да – 37-мм – это, пожалуй, перебор. А вот 23-мм – было бы самое то! Но – еще раз говорю, там, на фронте, и посмотрим.

– Ну, давайте по глоточку! Эх, хорош коньячок!

– У нас еще бутылочка для тебя припасена, Витя…

– Нет, ребята. Хорош! Вам завтра летать.

Выпили по глотку, закусили шоколадом.

– А что ты примчался к нам, Витя? Катюшу к Звезде прижать? Так она и к твоему ордену Ленина готова…

– Ну, цыть! Кончай о девушке двусмысленности говорить! Нехорошо это… Нет, надо тут кое-какие дела завершить, принять некоторые документы, подписать кое-что… Да и передать дела вот ему, Косте. А то он, говорят, жалуется – пашу, говорит, за комэска, а получаю как старший летчик! Несправедливо это! Опять же – вещевое довольствие – бархатные портянки для высшего комсостава, кружевные кальсоны…

Ребята грохнули. Возмущенный Костя, с потемневшим от прилива крови и без этого смуглым лицом, что-то начал говорить, но ему не дали. С минуту все задушенно смеялись и толкались в грудь ладонями. Пацаны… Что с них возьмешь!

– И еще… Мне нужен ведомый.

Все заинтересованно замолчали.

– Блондин, пойдешь?

Толя несколько секунд помолчал.

– Нет, Витя… Извини – но нет! Эскадрилья у меня, не могу я их бросить! Это уж твое дело. Ты и Яковлеву писал, и выстрадал ты этот истребитель. Тебе его и в жизнь вводить.

– Правильно, Толя! – Хлопнул я рукой по колену. – Это я тебя проверить хотел, да не подумал… Извини, не то я сказал.

– Есть у меня ведомый… – Я поискал глазами и наткнулся на не верящий своему счастью взгляд Васи. – А ну, Василий, иди-ка сюда! Полетишь со мной? Только учти – там будет очень опасно, я это знаю… Очень! У немцев там волки серьезные, бои будут тяжелые.

– Да я… товарищ капитан… да мне… Виктор, возьми меня с собой! Я справлюсь! Я не боюсь!

– Ты-то не боишься, Вася, я это понимаю… Я за тебя боюсь! Ну да ладно! Ты в тишке да в тенечке сидеть не будешь, не тот ты человек, Василий! Если ты согласен – то летим вместе. А там посмотрим – может, и наше теляти волка сможет заломати… Или задрати? В общем – грохнути, к чертям собачьим! Ну, все обговорили? Отбой! Вам завтра воевать, а мне крутиться, как волчку! Всем спать!

* * *

Так оно, в общем-то, и получилось. Крутился полдня – что твой волчок. Но все успел, все сделал. Все бумаги выправили, нужные – написали; Василия должным образом оформили.

После обеда я попросил разрешения слетать с кем-нибудь на боевое задание.

– Не знаю, Виктор, не уверен, что это хорошая идея. Хочешь – не хочешь, а ты уже сколько на боевые не летал, а? Вот то-то и оно! И навык подутрачен, и настороженность упала, тебя сейчас в бой вводить нужно осторожно, мелкими шагами. А то мотню у штанов можно порвать…

– Ну-у, товарищ подполковник, Кирилл Константинович! Да я разок – туда и обратно! А Вася и ребята присмотрят, а?

– Ладно! Лети со своей эскадрильей, но – «контролером»! В бою им, если что, не мешай, посмотри там, хвосты им прикрой. Сам в драку не лезь – убедительно тебя, Виктор, прошу! Не лезь! Это не игрушки, сам понимаешь… Ну, давай! С богом!

А ведь прав командир! Это я погорячился со своей просьбой. Я и сам бы так ответил, спроси кто у меня разрешение на полет в такой же ситуации. Ну да ладно! Решение принято, «добро» получено. Раньше надо было думать…

– …так что, Вася, присматривай там за мной, не давай мне особо рысачить, ладно? Вот и хорошо, что «хорошо»! Ну что, по самолетам?

Как сказал капитан Костя Дюсембаев, полет нам предстоял обычный, на прикрытие района. Сорок минут проболтаемся в небе – и домой. Встреч с немецкими самолетами Костя не ожидал. В последние дни наблюдатели отмечали лишь пять-семь самолето-пролетов немцев на фронте за сутки. Не более… Ну, край – с десяток! В общем – рядовой, рутинный вылет.

Ага, если бы я не летел…

В общем – взлетели, построились, пошли… Мы с Васей забрались метров на восемьсот повыше и заняли место со стороны солнца.

– Вася, смотри только направо, на солнце… Со всех других направлений нас предупредят.

– Принял, исполняю…

Пять пятьсот… Небо чистое, прозрачное. Видимость, как говорят летчики, «миллион на миллион». Только вот солнце слепит, полыхает огромным, сияющим, нестерпимым для глаз светом, шаром.

– Вася – змейку, скольжение! Ни минуты по прямой! Двигаемся, смотрим…

У нас уже шесть… Мне кажется – перебор. Но Костя затащил эскадрилью на высоту не случайно. У кого высота – у того и уверенность в бою, активность и агрессивность.

– Ковыль, немцы ведут переговоры двух пар истребителей! – Это земля, наведенцы. Ковыль – это, естественно, наш степняк Костя Дюсембаев.

Минуты через три:

– Ковыль, это пара асов-охотников с прикрытием, высота у них, судя по переговорам – около семи тысяч.

– Вас понял. Всем – усилить поиск.

И тут же:

– Ковыль! Звено худых только что ударило по «пешкам», квадрат 7-13, высота 5500. Срочно на помощь!

– Вас понял, бегу в 7-13!

И тут же мне – «Дед, не теряй высоту! Они, скорее всего, уже на шести тысячах опять…»

Интересно, что там с «пешками»? Сколько их? Судя по всему, они шли еще без истребительного прикрытия. Видимо, фашисты поймали их до точки рандеву с нашими «ястребками».

Но «пешки», если их, скажем, девятка, да идут в плотном строю, могут отбиться от атаки истребителей. Это все же «мессеры», а не «Фокке-Вульфы». Те – да-а… «Фоки», если упадут на наших сверху, группой, могут так ударить всей своей «батареей» – шесть стволов на истребителе! Мало не покажется никому… А попасть в мгновенно пролетающий мимо тебя в пике истребитель – очень сложно, если вообще возможно для бортстрелков «пешек».

Так что – скорее туда! Надо искать немцев.

– Внимание, Ковыль! Одна «пешка» не держит скорость, идет с дымом… Поворачивает к себе. Выдели пару – пусть сопроводят…