– А у меня память как диктофон. И уж описать смогу, чего ни захочешь.

Город уже можно было обозреть в деталях и на всем протяжении – весьма внушительном по местным меркам. А крепостная стена оказалась толщиной в дом – явный перебор, если вспомнить об отсутствии пушек и взрывчатки. Или здешние мастера предвидят грядущий прогресс?

Вздохнув, богатырь направил корабль вниз, вместе со всей своей командой выныривая из туч, и над стройными рядами латников повел его к центральной башне, внизу которой темнели главные ворота города, сейчас наглухо запертые. Воздушный транспорт был здесь еще в новинку, однако меченосцы, замечая летуна, в панику не ударялись, даже в лице особенно не менялись – впрямь, что ли, принимают за мираж? И на крепостных стенах особого смятения не возникло. Но там по крайней мере оживились, забегали… что не сулило хорошего.

– Дамам лучше бы спрятаться, – предупредил Светлан. – Еще начнут сдуру палить.

– А меня тоже считаешь дамой? – поинтересовалась Лора, уже облаченная в свою боевую сбрую.

– Да боже упаси!.. Что я, псих?

Мишка хихикнула. А дева задумчиво пожевала губу, словно примеряла на себя эту роль. Что до Анны с Инессой, тоже успевших приодеться, то и они не стали пригибаться. Ну, с отшельницей ясно: она вообще ничего не боится, – а вот белянка что, настолько уверовала в своих защитников? Конечно, нынешние снаряды летают не быстро…

Впрочем, кораблик уже причаливал к башне, плавно надвигаясь бортом к крепостным зубцам. К счастью, встретили гостей не пиками да мечами. Здесь вообще оказалось больше людей цивильных, выряженных если не роскошно, то весьма добротно, – судя по всему, местное руководство, отцы города. Возможно, как раз сейчас, созерцая подступившую армию, они решали, сдавать ли Ноэль сразу или поломаться для приличия. А возглавлял их коренастый пузан с круглой головой, увенчанной бархатным беретом, таким же зеленым, как прочая одежда. Лат на нем не было (верно, не смог втиснуться), но мечом толстяк опоясался, причем тяжелым. Для мирного торговца он выглядел крепышом, хотя плоть его была не такой плотной, как у элитных бойцов, а потому с возрастом провисла – под подбородком, внизу торса.

– Сир, мы ожидали вас с нетерпением! – возгласил городской глава, выступив вперед.

– Что, вправду? – удивился Светлан. – Ну вот он – я.

– Вернее сказать, мы очень надеялись на ваш приезд, – внес поправку пузан. – Ибо король уже прислал известие, что отныне мы находимся под защитой славнейшего из героев современности.

– М-да? Это крайне… э-э… предусмотрительно с его стороны. Хотя считать меня современником… гм…

Покосившись на толпу, уже скапливавшуюся с внутренней стороны стены поглазеть на своего нового господина (местами блестящего и очень, очень высокого), богатырь предложил:

– Ладно, обрисуйте-ка обстановку – вкратце. Насколько понимаю, до кровопусканий пока не дошло?

И городской глава, носивший чудное имечко Жевье, принялся обрисовывать. Ситуация оказалась еще хуже, чем виделась из поднебесья. То есть оружия в Ноэле было вдосталь, и ополчиться нашлось бы много охотников, но вот пользы от них… А к регулярным войскам можно было причислить разве городскую стражу, по сути, тоже не имевшую боевых навыков. Вдобавок, немало горожан – в основном из городского отребья – вовсе не возражали против смены власти, надеясь погреть на этом руки. И если эту стихию кто-то сумеет сплотить и направить, ударив изнутри… Хотя и без того город вполне могли захватить после первого же наскока… и даже без особенных потерь для штурмующих.

– Нордийцы, – с презрением проворчал Павич. – Вот у нас каждый пахарь обучен бою.

– Ну, не заливай, – откликнулся Светлан. – Это с твоей колокольни так видится. Ты ж с мирными не имеешь дел.

– А у нас мир и не длится долго – откуда таким взяться? Даже в поле ходим с оружием.

– Есть чем гордиться, да? И чему завидовать. Уж лучше в эти игры не играть всерьез.

– К примеру, как ты, – ухмыльнулся россич.

– Думаешь, мне хочется? Мало у меня иных дел!..

– Парни! – одернула Лора.

– Уже молчу, – спохватился богатырь. – Только не бей, хорошо?

Мишка опять фыркнула, а Павич осклабился, оценив юмор. Зато у градоначальника округлились глаза. Впрочем, толстяк сейчас же вернул их в орбиты, рассудив, вероятно, что герцог и к тому же герой имеет право на причуды.

– А что же здешний епископ? – спросил Светлан. – Как он-то воспринял новую доктрину?

– Его преосвященство проявил твердость и присутствие духа, изумившие многих горожан, – ответил Жевье. – И проклял еретиков именем его святейшества, призвав прихожан сражаться за Ноэль, не щадя животов.

– С ними бог, конечно, – хмыкнул богатырь. – Вопрос только: какой? Что-то их впрямь развелось, как в эпоху античности. Правда, тогда они не цапались меж собой… если не считать заварушки с титанами. Хотя, вспоминая мой недавний поход…

Покосившись на Лору, он решил не углубляться в тему. Тем более из-за туч показалась тройка дредноутов, следуя друг за другом. Круто снижаясь, они устремились к площади – будто штурмовики, заходящие для бомбежки. На голове переднего чудища восседал Голуб, обеими руками вцепившись в рулевые шипы, и вопил точно леший, требуя освободить посадочную полосу. С переполошенным ором толпа брызнула врассыпную, а дредноуты, выпустив из бронированных животов когтистые лапы, без жалости пропахали брусчатку, круто затормозив.

– Вот и наша авиация, – пояснил Светлан, успокаивая напуганных старост. – А этих парней можно считать десантниками. Потребуется – с любой высоты прыгнут без парашютов.

Россичи уже уводили покорных монстров с развороченной мостовой, заботливо пряча под черепичный навес, хотя вряд ли этих исполинов волнует погода. Из переулков и подворотен за диковинными гостями опасливо наблюдали горожане.

– Пожалуй, их следует покормить, – заметил богатырь, вспомнив о прожорливости шестиногов. – Думаю, лучше всего подойдут дрова – вязанок эдак с десяток… э-э… каждому.

– Так вот чем кормятся скифы! – обрадовалась Мишка. – А еще березовой кашей, да?

Павич широко ухмыльнулся. Хотя насчет «каши» он вряд ли понял – это уже достижение крепостной России, «страны рабов». Кстати, россич сразу встал так, чтобы заслонить Анну и Инессу от сырого ветра, – благо размерами не уступал шкафу. При этом делал вид, будто позицию выбрал без умысла – просто так вышло само, совсем случайно. Любопытно: он такой заботливый от избытка силы или есть иные мотивы?

Опомнившись, градоначальник принялся руководить, рассылая помощников с поручениями. Через минуту башня освободилась от лишней публики, больше привносившей суету в здешние дела.

Стащив с плешивой головы берет, толстяк вытер им мокрое лицо.

– Как утомил этот нескончаемый дождь, – пожаловался он. – Я больше привык с солнцу. У нас почти не бывает ненастья.