Преимущества, обретенные Кэром после уничтожения Мастера Плоти, безусловно, велики, но на другую чашу весов было возложено неизмеримо больше. Из-за глупой мальчишеской выходки младших Слотеров под угрозой оказались сами основа и могущество нашей семьи, выстоявшей в величайших войнах и сражениях, которые знал этот мир.

Весь клан (ну ладно, та его часть, которую посвятили в подробности происшествия), должно быть, требовал разбирательства и наказания виноватых. Учитывая масштаб происходящего, замять историю не представлялось возможным, и даже Эторн, не выносивший междоусобиц, не мог делать вид, будто ничего не случилось. За то, что он до сих пор не применил никаких мер ни к Морту, ни к Джаду, благодарить следует только запутанную предысторию случившегося и вошедшую в поговорки обстоятельность патриарха, которую многие принимали за старческую медлительность.

Смею уверить – ошибочно принимали.

Прожив почти три тысячи лет (древнее из ныне живущих, наверное, только Некромейстер Алан, властелин носферату, железной рукой правящий в Квартале Склепов), Эторн просто разучился принимать решения, предварительно не взвесив все пару сотен раз.

– Судя по твоим горестным вздохам и обеспокоенной физиономии, ходят нехорошие флюиды? – спросил я. – Хватит тянуть мула за хвост. С кем виделся? Что рассказывают? Старик сильно лютовал, когда все вскрылось?

– Свидетелем не был, но Попрыгунчик говорил, будто от его воплей со стен Кэра гобелены срывались. – В голосе племянника впервые прозвучали напряженные нотки, не прикрытые лихой бравадой. – Я вот тут в последнее время все думаю… Как считаешь, с него станется отправить за мной Дредда? Ну так… для профилактики.

– О чем ты, Джад? – зло усмехнулся я. – Дредд не занимается профилактикой. Он наводит порядок уже после того, как все случилось. Так сказать, постфактум… Или ты знаешь что-то еще?

– У Дредда был разговор со Стариком пару дней назад. После этого, говорят, он пытался меня найти.

Кровь и пепел…

Вот это – хреновые новости! Людей и Выродков, которыми интересуется Дредд, редко ждет что-либо хорошее. Остается надеяться, что Джад что-то напутал. Или неправильно понял.

– Ты тоже злишься на меня?

Я выразительно промолчал.

Джад открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут его рысак отчего-то заартачился, всхрапывая и тряся головой, и младшему Слотеру пришлось успокаивать его. Он поотстал, управляясь с лошадью, затем снова догнал меня.

– Не понимаю, почему Старик не угомонится. Если подумать, все обошлось самым лучшим образом. Да, я допустил промах и вовлек в свою затею Морта, но на случай неприятностей у семьи всегда есть Дредд и Джайракс… Есть ты, наконец! Ты же все устроил лучшим образом, Сет. Никто не погиб, Вера исцелена, а Кэр приобрел потрясающие хилерские способности. Да теперь в его силах поднять со смертного ложа любого Слотера, в котором теплится хотя бы искорка жизни! С таким козырем в колоде мы станем в разы сильнее Малиганов, Морганов и Треверсов вместе взятых. Разве все это меня не извиняет?!

В его словах был резон, но я давно не видел легкомысленного и неунывающего Джада в столь пришибленном состоянии, поэтому просто не смог отказать себе в удовольствии воткнуть шпильку потолще.

– Кэр никого более не исцелит, Джад. Странно, что тебе ничего не сказали об этом. Попрыгунчик заходил ко мне дважды и мямлил что-то невразумительное. Из его несвязных бормотаний я разобрал только одно: Эторн приказал вырезать из Камня-Сердца, выскоблить и выжечь все, что оставил ему Мастер Плоти.

Племянник громко выругался и с размаху хлопнул бутылку о мостовую. Толстые зеленые стекла брызнули во все стороны.

– Чтоб его! Зачем? Зачем, черт возьми?! После всего, на что мы пошли, после всего, что ты сделал? В чем смысл, Сет? Зачем лишать семью такого Таланта? Теперь, когда Мастер мертв…

– Ты кое-что забыл. Мастер и до этого уже разок был мертв, – сердито напомнил я. – Эторн не любит рисковать, и я его понимаю. Останки плоти, поразившей Камень-Сердце, вполне могли стать пуповиной, связывающей то, что некогда было арборийским колдуном, с нашим миром. Вырезать и сжечь – разумное решение. Может быть, не самое необходимое, но разумное.

– Что здесь разумного?! – по-настоящему разъярился племянник. – Ты только послушай себя! Больному дали лекарство, а он выбросил его, испугавшись, что может разбить пузырек и пораниться об осколки. Старик – вечный перестраховщик, но сейчас он превзошел самого себя. Утеряны такие возможности!.. Чресла Лилит! И это ведь не в первый раз! Да не пытайся Эторн продумать каждый шаг на пару лет вперед, семья давно бы правила миром.

– При условии, что пережила бы Войну кланов! – тяжело уронил я. – А до того – правление Рычащего короля… Нынешнее величие клана – заслуга его патриарха!

Сказал резко и прозвучало веско, но на деле я покривил душой.

Случалось (и не один, и даже не два раза), что и меня одолевали те же мысли относительно политики, проводимой Эторном, поскольку суть ее зачастую сводилась к тому, чтобы как можно дольше затягивать ситуацию, наблюдая за ее естественным развитием. В результате проблемы либо разрешались сами собой, либо обострялись настолько, что все сомнения относительно уместности крайних мер отпадали. И вот тогда с цепей спускались все псы, какие есть у клана. Не самая эффективная и явно не лишенная недостатков политика, но до сих пор работала.

Впрочем, сейчас я не стал принимать сторону Джада сознательно. Его последняя выходка оказалась слишком крутой даже для меня, но это полбеды. Хуже всего – племянник ухитрился втянуть моего сына в неприятности, пока для него непомерные! Пусть теперь помучается.

Потому что одна мысль о Дредде Слотере заставляет многих крепко задуматься о правильности и разумности своих поступков.

В наступившем молчании мы пересекли мост, для которого в народе придумали с десяток прозвищ – от Королевского горбача (его арка чем-то напоминала спину серого кита) до Могильного моста (учитывая историю канала Веспина – ничуть не удивительно, но совсем не оригинально).

Переправу через рукотворную реку традиционно охраняла не городская стража и даже не Псы правосудия, но мушкетеры короны. Все как на подбор – здоровенные усатые молодцы (без усов в мушкетеры, говорят, и не зачисляли), облаченные в темно-зеленые мундиры с серебряным и золотым шитьем. Гордо подбоченившись, они напоказ выставляли из-под плащей вычурно сплетенные эфесы шпаг и щеголяли огромными серебряными кокардами на черных шляпах с пышными плюмажами.

Мушкетеры имели право остановить и досмотреть любой экипаж, следующий через мост, но нас предпочли деликатно не заметить.

Сразу за мостом Джаду снова пришлось успокаивать рысака – на сей раз животное испугалось дюжины ходячих покойников, вычищавших канавы, что тянулись вдоль Королевского тракта. Неуклюже орудуя лопатами, то и дело оступаясь и рассыпая сгребенное, мертвяки механически грузили мусор, грязь и нечистоты на тележку, в которую были запряжены вместо мулов два жилистых и относительно свежих хуча. На синюшных лицах застыло унылое, отрешенно-сосредоточенное выражение.