Пока она обдумывала так не кстати пришедшую в голову мысль о допустимости передачи секретной информации по сути пока ещё чужому ей человеку, который, хоть и не вызывает у неё желания убить его на месте, но полного доверия не заслуживает, поскольку старается избежать нежелательного для себя события (свадьбы) и поэтому теоретически способен использовать подобные сведения во вред, этот самый человек умудрился собрать свой разнообразный инвентарь и теперь пытался его поднять. И это учитывая, что всю эту ерунду в парк тащила парочка слуг! Экстремал, Саан его побери! Следовало немедленно вмешаться. Принцесса застегнула капюшон, закрывая лицо, стремительно преодолела разделяющее их расстояние и с беззвучным вздохом раздражения подхватила тяжёлый мольберт и чемоданчик с красками, опередив на долю мгновения растерявшегося от её демарша Сейнала. Бросив на опешившего парня выразительный взгляд, Эра зашагала к дворцу, предоставив своему будущему мужу тащить всякую ерунду, вроде футляра с кисточками и складного табурета, справедливо полагая, что эти вещи особым весом не отличаются и даже у человека хватит сил донести их до места назначения, не надорвавшись.

Эфа, устало ссутулившись, стояла у открытого окна и равнодушно смотрела на раскинувшийся перед ней парк. Яркая зелень деревьев и кустов, разбавленная кое-где голубым сиянием искусственных прудов и причудливыми линиями дорожек, вызывала у неё глухое, безнадёжное раздражение. Слишком сильно то, что она видела, отличалось от красных морей и синих равнин Оттори и напоминало о бесконечной борьбе, борьбе, в которой нет и не может быть окончательной победы. В борьбе за право властвовать над другими, не подчиняясь никому. Императрица изогнула губы в едкой усмешке, она не понимала, почему люди так стремятся к подобным вещам, и, откровенно говоря, не очень-то хотела понимать. Любые виды поединков, состязания силы, воли, разума, да, это действительно заставляло её сердце биться быстрее в предвкушении удовольствия, но бесконечная череда нудных обязанностей, которые необходимо исполнять изо дня в день только для того, чтобы иметь возможность назвать себя правителем государства… Нет, это не вызывало в её душе (если, конечно, у неё есть душа, последнее время священники Саана повадились намекать, что она лишена этого важного атрибута любого разумного существа) никакого отклика. Но ради жизни и благополучия своих близких Эфа вынуждена была выбрать этот путь и не имела возможности его покинуть. Только её власть над жизнями людей удерживала их от того, чтобы не разорвать на части и её, и её семью. Лишь немногие готовы были идти за ней по своей воле, всех остальных тянули страх смерти и жажда наживы, которые в любой момент могли обернуться убийственной яростью, способной уничтожить всё, что ей дорого. Стоит ей только один раз ошибиться, и последствия будут фатальными для всех, кого она любит.

Императрица прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступившее к горлу бешенство. Всё говорило о том, что она всё-таки совершила эту роковую ошибку, и самое страшное заключалось в том, что Эфа никак не могла определить, где же именно допущен просчёт. Все её инстинкты кричали о наступающей со всех сторон опасности, но разрозненные фрагменты никак не желали собираться в цельную картину. Покушения на Рейта и Сейнала, так не вовремя просочившаяся информация об особенностях физического развития Эры, едва не удавшееся предательство маркиза Жердена, планы председателя регентского совета царства Реен – всё это вызывало вполне объяснимую тревогу, однако никак не получалось определить, кто же всё-таки за этим стоит. И чего пытается добиться этот «кто-то»? Может быть, это разные группы, действующие каждая сама по себе? Или нет? Служба безопасности сбилась с ног, распутывая один заговор за другим, но все, кого они арестовали, не тянут на роль главной фигуры в этом представлении. Фигуры, о которой неизвестно даже, искать ли её в стране или за пределами. А ведь ещё совсем недавно она была уверена, что самое сложное осталось позади…

Тихо приоткрылась дверь кабинета, и в образовавшуюся щель беззвучно скользнула Хиза, как всегда с ног до головы закутанная во всевозможные тряпки, только теперь под просторным светлым плащом прятался лёгкий защитный комбинезон, не уступающий по своим качественным характеристикам тяжёлым боевым скафандрам людей.

– Информация подтвердилас-с-сь? – Эфа обернулась к вошедшей женщине-диину, всем своим видом показывая, что готова слушать внимательно и столько, сколько потребуется.

– Да. – Хиза стремительно пересекла разделяющее их пространство кабинета и села в углу лицом к двери, по привычке скрестив ноги. На свою подругу она смотреть избегала. – Не торчала бы ты у окна.

– Там парк. Никто не с-с-сможет подобратьс-с-ся на дис-с-станцию выс-с-стрела, да и поле блокировки по-прежнему дейс-с-ствует. Рас-с-сказывай, что удалос-с-сь узнать.

– Информацию об Эре передал её гувернёр, его поймали, как ни странно, на преданности своей стране. Тот, кто умудрился уговорить этого человека предать, напирал на идею, что государством людей должны править люди, а не монстры, появившиеся на свет в результате неудачного генетического эксперимента.

– И кто же оказалс-с-ся нас-с-столько убедителен? – Эфа пропустила мимо ушей эпитеты «монстры» и «генетический эксперимент», сейчас не время было приходить в ярость, следовало попытаться найти выход из сложившейся ситуации. Женщина-диин нервно оскалилась, явно пытаясь справиться со своими эмоциями, и продолжила доклад:

– Герцог Ларнтен. Его, скажем так, не совсем лояльное отношение к трону было замечено ещё несколько месяцев назад, но проверка ничего не дала. Так, стандартные для аристократов его уровня интриги ради власти и новых земель, ненависть к правящей Императрице, что для родовитых дворян давно стало уже более чем обычным явлением, и никаких серьёзных грешков. Выяснив это, оперативники успокоились и перешли к пассивному наблюдению. Беда в том, что к моменту проверки было слишком поздно. Герцог уже успел связаться с шестью разведками через подставных лиц и передал полученную от гувернёра информацию, причём в таком виде, что только идиот не попытался бы использовать подвернувшийся шанс. Этот интриган упирал на податливость психики Эры в период взросления и ненавязчиво намекал на возможность заключения династического брака с любым более или менее смазливым и обаятельным парнем, который сможет очаровать эту юную влюбчивую дурочку. Агенты, естественно, данные перепроверили, подтверждения не обнаружили, но решили всё-таки отрапортовать наверх, ну а правители действовали каждый из своих соображений. Кто-то действительно пытался таким образом посадить члена своей семьи на имперский трон, вполне логично рассуждая, что если даже информация не соответствует действительности, то всё равно никаких серьёзных потерь не будет, а если соответствует – выгода, и немалая. Другие стремились, воспользовавшись вовремя подвернувшимся случаем, решить свои проблемы…

– А зачем это понадобилос-с-сь герцогу Ларнтену? – Императрица задумчиво прикусила коготь на большом пальце, глядя перед собой остановившимися глазами. – Я никак не могу понять, зачем ему было идти на подобный рис-с-ск?

– Чтобы отвлечь наше внимание от своей персоны. – Хиза сердито дёрнула крыльями, явно злясь в первую очередь на себя. – Пока шла подготовка к визиту и во дворце толпились эти ненормальные женихи со свитами, Служба безопасности занималась периферией постольку-поскольку. Не до того было. А теперь поздно. Герцогство Ларнтен за последние месяцы увеличилось в полтора раза за счёт браков детей герцога, но не это главное: этому интригану удалось договориться с Земной федерацией о поддержке и военной помощи.