– Да… А что?

– Дело в том, что в то время я нес вахту на орбите Риола.

Тут уж пришел мой черед удивляться:

– Не может быть!

– Может, – заверил меня шен. – Я входил в группу десанта, которая должна была высадиться на Риол и захватить находившихся там землян. Тогда-то нас и заставили выучить ваш язык… К счастью, все обошлось без стрельбы.

– И то верно, – согласился я с ним. И добавил: – Бывают же такие совпадения!

– Ты о чем? – не понял шен.

– Сначала мы едва не столкнулись с тобой на Риоле, а теперь встретились здесь, в открытом космосе… Кстати, ты что здесь делал?

– Да, в общем-то, история не очень красивая… – уклончиво ответил шен. – Можно сказать, глупая… Не хотелось бы сейчас о ней говорить.

– У тебя есть какое-то срочное дело? – спросил я.

– Ну, вообще-то, я собирался взорвать свой корабль, – подумав, ответил шен.

– Это сделать никогда не поздно, – заверил я его. – Но боюсь, что, после того как ты взорвешь корабль вместе с собой, тебе не скоро представится возможность с кем-то поговорить.

– Наверное, ты прав, – вынужден был согласиться со мной шен.

– Слушай, такое предложение, – не давая своему собеседнику опомниться, продолжил я. – Давай-ка состыкуем наши корабли и спокойно поговорим, глядя друг другу в глаза.

Похоже, мое неожиданное предложение совершенно ошеломило шена.

– Как это – «поговорим»? – с сомнением переспросил он. – О чем? Мы ведь солдаты двух враждующих армий!

– Я не собираюсь выспрашивать у тебя военные секреты, – заверил я шена. – Просто ты собираешься взорвать себя вместе со своим кораблем, а я хочу попытаться отговорить тебя от этого.

– Пустая затея. Я для себя все уже решил…

– Пусть так. В таком случае перед смертью тебе нужно с кем-то поговорить для того, чтобы облегчить душу… Кстати, у шенов есть душа?

– Это не совсем то, что имеете в виду вы, когда говорите о душе. Но тем не менее, пожалуй, ты прав… Ситуация, в которой я нахожусь… Представители моей расы сейчас даже не станут разговаривать со мной… Видишь ли, землянин, для того чтобы оказаться здесь, я грубо нарушил Положение о воинской службе Республики Шен, и теперь меня ожидает Высший суд армейской чести… Лучше самому свести счеты с жизнью, чем пройти через это…

– Черт возьми, у меня ситуация аналогичная! Но при этом я не собираюсь взрывать свой корабль!

– Потому что у тебя на борту еще осталось оружие, с помощью которого ты можешь уничтожить меня как противника и тем самым смыть с себя позор.

– Не думаю, что это спасет меня от трибунала, – с сомнением покачал головой я.

– Значит, у тебя иные представления о чести, – спокойно, без пафоса произнес шен.

– Скорее всего у меня иные представления о жизни и смерти, – ответил ему я. – Я считаю, что умирать никогда не поздно.

– Интересная мысль, – подумав, согласился шен.

– У меня есть еще много других, не менее интересных, – голосом, скрывающим в себе шипящие интонации змея-искусителя, сообщил ему я.

– Я не прочь был бы посидеть с тобой за одним столом. – При этих его словах я непроизвольно глянул на лежащую в соседнем кресле бутылку «Смирновской«. – Но можем ли мы доверять друг другу? – В скрипучем голосе шена все еще звучало некоторое сомнение.

– Мы ведь можем взять на вооружение не только взаимное доверие, но и точный расчет, – ответил я. – У тебя под рукой кнопка системы самоуничтожения корабля. А я возьму с собой пульт дистанционного управления. При том, что наши корабли будут состыкованы, взрыв любого из них приведет к уничтожению другого. И если ты серьезно собрался свести счеты с жизнью, то у меня, честное слово, такого желания пока не возникает.

Обдумывание моих доводов не заняло у шена много времени.

– Хорошо, – сказал он. – Подводи свой корабль по левому борту. Я выброшу соединительный рукав.

Стыковка произошла без проблем. Магнитные захваты, которыми пользовались шены, позволяли герметично присоединить конец гибкого соединительного рукава к любому типу люков, вне зависимости от их конструктивных особенностей и форм. Единственным его недостатком было то, что проходить по нему приходилось на четвереньках.

Выбравшись из люка, я прополз по соединительному рукаву и, только оказавшись в шенском корабле, выпрямился во весь рост. Шен уже ожидал меня в шлюзовой камере. Он стоял, широко расставив свои длинные, тонкие ноги и величественно сложив руки на груди. Одет он был в темно-зеленый комбинезон с ромбовидной нашивкой с правой стороны груди. Вообще-то его вполне можно было принять за человка, если не обращать внимания на то, что вместо головы у шена на плечах стояло нечто, очень напоминающее большой заварной чайник с задранным кверху носиком. Под носиком находилась узкая прорезь рта. Два глаза были расположены с боков большой лысой головы шена, поэтому для того, чтобы внимательно посмотреть на что-то, он по-птичьи наклонял голову.

Именно так он и смотрел на меня. Точнее, не на меня, а на то, что я держал в руке.

Я улыбнулся как можно более приветливо и протянул руку вперед, давая ему возможность как следует рассмотреть этикетку на бутылке «Смирновской», которую, отправляясь в гости, я на всякий случай прихватил с собой.

– Что это? – недоумевающе проскрипел шен.

– Водка, – ответил я. – Алкогольный напиток, который мы употребляем с друзьями, встречаясь в неформальной обстановке. Способствует созданию атмосферы раскрепощенности и душевной близости.

Шен наклонил голову к плечу и указал рукой в сторону выхода из шлюза.

Пройдя по узкому переходу – я впереди, шен следом за мной, – мы вошли в кабину пилота, которая оказалась удивительно похожа на ту, которую я совсем недавно покинул. То же расположение приборной доски, только с несколько иной компоновкой индикаторов. Такой же обзорный экран над ней, только не плоский, а параболический, что объясняется особенностью зрительного аппарата шенов. А кресла для пилотов так и вовсе словно вынесены с моего рейдера. Тогда я еще подумал, что ограничением для фантазии инженеров и дизайнеров служат только анатомические особенности тех, кому предстояло пользоваться их разработками. Ну а поскольку шены такие же гуманоиды, как и мы, то и на особую экзотику рассчитывать не приходилось.

Впрочем, это было даже и к лучшему – я сразу же почувствовал себя как дома.

Шен предложил мне сесть в кресло пилота и, дождавшись, когда я занял свое место, опустился в соседнее, напряженно положив длинные руки с тонкими подвижными пальцами на узкие подлокотники.

– Меня зовут Чейт А, – представился я.

– Гоу-А-Син, – назвал свое имя шен.

– Ты водку пьешь? – спросил я, приподняв бутылку за горлышко.