Слим признался, что не владеет необходимыми навыками программирования. По его словам, среди наших знакомых есть лишь один человек, обладающий нужными знаниями и опытом, но Кензо уже работает на Картье. Пришлось выложить перед ними все карты. Я спросила напрямик, что им больше по душе: разобраться с Картье по всем правилам или молча утереться? В конце концов, если вопрос лишь в том, чтобы найти кого-нибудь, кто был бы рад нам помочь, то такой человек уже есть. Разве они забыли о крупной специалистке по уборке квартир?

— Замечательная девушка эта Корал. — Павлов вжался в пассажирское сиденье, кивая в такт своим словам. Он молчал уже несколько минут подряд, просто наблюдая за клубящимися над морем облаками, и я задумалась, только ли о ней его помыслы. — С ней даже работа — не работа, а мечта.

— Не сомневаюсь.

— Должно быть, Корал получает сотни электронных писем ежедневно: вопросы, просьбы сделать то-се, пятое-десятое, но мне она ответила сразу, не прошло и часа.

— Причем так, словно давно тебя знает, — заметила я. — Скажи-ка, вы с нею, случаем, не состояли в длительной переписке?

Павлов невнятно запротестовал, но я ему не поверила; впрочем, какая разница? В отличие от него, я могла сейчас думать только об одном человеке. Представляла, как он крадется сейчас на цыпочках по гулким коридорам там, впереди.

— Может, она на тебя запала? — не подумав, ляпнула я и молча взмолилась, чтобы Слим не попал в беду.

— Ты так думаешь?

Я обернулась к брату. Вытянувшись в струнку, он с напряжением ждал ответа.

— Павлов, откуда мне знать? Похоже, нам просто повезло с техническим консультантом.

— Думаю, у нас с Корал есть что-то общее на биохимическом уровне, — гордо объявил он.

— Вы ведь даже не встречались, — удивилась я. — Все технические подробности она шлет нам по электронной почте.

— Тем более. Виртуальный роман вполне меня устроит. К чему вся эта интимность, прикасания друг к другу без нужды!

— Кроме того, ты пообещал ей двадцать процентов с любого навара от сайта с Картье в главной роли. Я бы сказала, эта девочка думает головой, а не сердцем.

Павлов затих. Я снова оглянулась и поспешила извиниться. Моя нетактичность объяснялась легко: мой брат и сам знал, что я на взводе. Мы оба умолкли. Внутренним оком я бродила по дому Картье вместе со Слимом, искала и нашла компьютер, потом открыла коробку из-под пиццы, в которой пряталось все оборудование, необходимое для того, чтобы связать его с замершим в ожидании внешним миром. Когда Павлов родил очередной вопрос, я уж решила, что он интересуется, каково нам работается вместе.

— У вас со Слимом все наладилось?

— У нас все нормально.

— Что значит «нормально»? Девочки пишут в мою колонку, когда у них все вроде нормально, но бывает и лучше. Знаю по опыту, если ты говоришь «все нормально», это означает: ничего хорошего.

— Говорю же, нормально, — настаивала я. — Могло быть и лучше, если б я знала, какие чувства испытывает ко мне Слим, но это мои личные заморочки. В любом случае, ты вздохнул бы с облегчением, если б у нас что-то не склеилось. Или я не права?

— Циско, я хочу только, чтобы ты была счастлива. — Мимолетная улыбка на лице моего брата подтвердила его искренность. — Просто счастлива.

Какое там счастье, внутри меня все ныло. Веб-камеры выдали Слима с потрохами. Вся Сеть видела, что он вытворял в мое отсутствие, и я просто не могла выкинуть это из головы. Ладно, допустим, Добряк Уильям убедил меня, что настоящий преступник — наш домовладелец и больше никто. Да, я приняла как данность, что Слим просто стал его безвинной жертвой (как, впрочем, и все мы), но одно лишь время покажет, научило нас хоть чему-то это испытание или нет. Пусть даже Слим сумел измениться внешне, но мне нужно было знать наверняка, что перемены шли изнутри. Павлов извлек из кармана бумажную салфетку, развернул ее на коленях и вновь протер ветровое стекло. Все еще думая о Слиме, я приоткрыла окно.

— Свежий воздух нам, пожалуй, не повредит.

— Какой уж тут свежий воздух, — отвечал мне брат, и взгляды, которыми мы обменялись, показали, что все это время Павлов следовал за потоком моих мыслей. — Не время расслабляться и рефлексировать, — добавил он. — Сейчас тебе нужны только глаза.

Их-то я и пустила в ход. Вернулась к созерцанию особняка и смотрела на него, ни на что больнее не отвлекаясь, пока парадная дверь, открывшись, не выпустила нашего драгоценного разносчика пиццы. Даже солнце пробило тучи в честь такого события, наполнив салон «жука» светом. Все было готово к возвращению героя, и я запустила мотор.

— Поехали домой, — сказала я Павлову. — Мы со Слимом все непременно выясним, как только у нас появится возможность поговорить без свидетелей.

Предположим, что вы — подписчик нашего сайта. Тогда вряд ли хоть раз вы, бродя по Сети, не заглянули на cawplicity.com. Вышло все так: вы посетили наш первый сайт, сгорая от нетерпения увидеть, как в арендованном помещении живут реальные люди. Быть может, вы и сами подумывали перебраться в наш район, а потому подписались на рассылку сведений о недвижимости, которую может предложить домовладелец, а впридачу получили приглашение увидеть гораздо больше. «Мертвые зоны» — прямо на блюдечке. Пришлось выкладывать денежки: интересно же взглянуть, чем занимаются люди, выходя из кадра. Настоящей наживкой оказались первые два визита, правда? Новизна. Развлекуха. Ваша уверенность в себе постепенно растет, и вы пробуете написать что-нибудь на табло. Это почти то же самое, что и помахать рукой в камеру, только теперь вы говорите «привет» самому себе.

По большому счету, вас притягивают актеры. Надеясь увидеть что-нибудь из ряда вон выходящее, вы постоянно следите за тем, как эти трое ковыряют в пальцах ног. Если пожертвовать сном, можно даже увидеть немного «обнаженки». И довольно скоро вы влезаете в чаты. Заводите друзей под диваном, над кроватями, за кухонной раковиной. Сайт становится предметом разговора в вашей реальной жизни. Возможно, вы отправляете наш адресок друзьям — одному, другому, нескольким — и вновь переживаете волшебные моменты, собираясь на работе у автомата с питьевой водой. Ни о чем не подозревая, вы занимаетесь строительством обширного фан-клуба. Создается ощущение, что вы знакомы с актерами накоротке. Вы видели, как они едят и спят, ругаются и трахаются, смеются и шатаются без дела, но самое главное — они живут. Чем бы актеры ни занимались, вы тоже были там, присутствовали при этом, и как-то это объединяет вас, сплачивает в единую семью. И поэтому, когда кто-то из этой троицы вдруг присылает вам электронное письмо (та девушка, чьи волосы давно требуют окраски), приглашая увидеть то, что пока остается за кадром, вы не в силах упустить этот шанс. Может, потребуются дополнительные вложения, но что с того? Это поднимет ваше единение с персонажами на новый уровень. И потом, она так вежливо попросила об этом…