Звук в этих высоких холодных широтах распространяется необычно далеко. Но если бы американский офицер в шлюпке не засвистел в боцманскую дудку как раз в тот момент, когда машины на «Эль Капитане» были застопорены и крутом воцарилась тишина, всех американских моряков постигла бы мучительная смерть. Первый помощник «Джона Уайтерспуна», поднявшись на борт «Эль-Капитана», вручил первому помощнику последнего боцманскую дудку — в знак памяти об этой знаменательной встрече. Пока «Эль Капитан» выбирался из льдов, его моряки по очереди массажировали и натирали ворванью обмороженные руки и ноги спасенных американцев. К тому времени, когда все корабли и суда выбрались из льдов, конвой, как таковой, перестал существовать. Туман был очень плотным, и за последние несколько часов приходилось так часто отворачивать и менять курс, что прокладку по счислению вести было невозможно. Скорость хода временами приходилось снижать до восьми узлов и меньше, а применение зигзага стало невозможным.

Корабль ПВО «Паломарес» радировал на все корабли и суда приказание донести свое место по радио, и это требование выполнили все, кроме тральщика «Саламандер», командир которого считал, что выходить в эфир было бы ошибкой. Тральщик строго соблюдал радирмолчание. В 19.00 8 июля с тральщика «Бритомарт» увидели сторожевой корабль «Лотос», на борту которого находился Дау-Динг, и эти два корабля попытались собрать потерявшие друг друга суда конвоя; однако по прошествии двух часов эта группа снова встретила на своем пути льды, а видимостъ в тумане уменьшилась до восьмидесяти метров. Корабли и суда попробовали повернуть на север, но обнаружили, что на их пути теперь еще более тяжелые льды.

Для штурманов это был настоящий кошмар; казалось, суда попали в ледяной мешок. Теперь они снова повернули на восток и рано утром 9 июля наконец нашли чистую от льдов полосу воды, но по ней можно было идти только на север. Разумеется, это был тот самый лед, с которым несколько часов назад столкнулись немецкие подводные лодки.

Выбора не было: суда и корабли охранения были вынуждены отклониться далеко на северо-восток и с каждым часом приближаться к немецким воздушным базам в Норвегии, а также к трем подводным лодкам, развернутым Шмундтом у западной кромки этого ледяного поля. В 02.00 9 июля туман неожиданно рассеялся, и к «Бритомарту» и «Лотосу», шедшим вдоль кромки льда, присоединился тральщик «Хэлсион»; двумя часами позднее они обнаружили затерявшегося во льдах «Самуэля Чейза» и вывели его на чистую воду. В течение нескольких последовавших часов были обнаружены два траулера — «Лорд Мидлтон» и «Нортерн Джем», а также судно «Оушн Фридом», которые — тоже присоединились к этой группе. Сторожевой корабль «Лотос» встретил открытую спасательную шлюпку и подобрал с нее двадцать три пострадавших моряка с «Пан Атлантика». Но на этом дело и кончилось. Никаких признаков других судов не обнаружили. Маленький конвой уменьшился наполовину.

Два других судна и эскортные корабли, включая спасательное судно «Замалек», два корабля ПВО и сторожевой корабль «Ла-Малоне», продолжали идти вдоль кромки льдов, но значительно западнее, чем группа, о которой мы только что рассказали. На их пути туман не рассеялся. Специалист-гидроакустик на «Ла-Малоне» лейтенант Карадэс записал в своем дневнике: «В 04.00 проснулся от звука машинного телеграфа. Радиолокатор продолжает работать, но непрерывное громкое завывание очень надоедает, если не сказать хуже. Машины делают лишь 50–60 оборотов, то есть идем со скоростью пять — пять с половиной узлов». Около 05.15 туман быстро рассеялся, кромка льда оказалась приблизительно в пяти милях с левого борта. Недалеко впереди ледяное поле неожиданно кончалось, и перед кораблями снова простиралось море. Растянувшиеся в длинную кильватерную линию корабли увидели друг друга снова, но три тральщика, траулер и два судна потерялись в тумане. Вскоре сформировали новый маленький конвой, на этот раз из сторожевых кораблей «Поппи», «Лотос» и «Ла-Малоне», двух кораблей ПВО, спасательного судна «Замалек» и противолодочного траулера «Лорд Остин», охраняющих всего два судна — «Хузиер» и «Эль Капитан». Как только поднялся туман, между судами и кораблями начались оживленные переговоры с помощью светосигнальных фонарей, и почти в тот же момент сигнальщик на «Ла-Малоне» доложил на мостик, что в двух милях на траверзе он видит неопознанный предмет.

Сторожевой корабль полным ходом устремился в сторону предмета, приготовившись атаковать подводную лодку, однако вскоре стало ясно, что «предметом» были две спасательные шлюпки с красными парусами. Через десять минут заботливые руки моряков «Ла-Малоне» помогали двадцати девяти спасшимся с «Джона Уайтерспуна» подняться на борт сторожевого корабля.[49] Сторожевой корабль «Ла-Малоне» развернулся и на экономической скорости, чтобы сберечь истощившийся запас топлива, начал догонять маленький конвой. Потерявшим силы американским морякам, которые находились в открытых шлюпках трое суток, дали горячую пищу и сухую теплую одежду. «Спасение этих моряков, — записал Карадэс, — было просто каким-то чудом. Продержись туман еще каких-нибудь пять минут или будь на вахте какой-нибудь менее зоркий сигнальщик, этих двадцать девять моряков в двух маленьких спасательных шлюпках никто не увидел бы». Какой механизм сработал так, что экипаж этого судна был спасен такими необычными актами провидения, никто никогда не узнает. Уверенно можно сказать только одно: члены экипажа этого судна не были наделены никакими особыми качествами или сверхъестественными чертами характера. Получив пищу и тепло, они тотчас же заснули прямо на тех местах, где находилась, и, казалось, не придали никакого значения тому, что им так посчастливилось. Лейтенант Карадэс нашел одного из них спящим в маленькой офицерской ванной, а еще десять человек улеглись в офицерской кают-компании, выпив перед этим все имевшееся в буфете вино.

Однако поспать американским морякам пришлось недолго. В 08.15 «Лотос» сбросил серию глубинных бомб предположительно на подводную лодку, но безуспешно.

Несмотря на яркие лучи солнца, температура воздуха была очень низкой. К 11.00 на сигнальных фалах и оградительных леерах образовался лед. На «Ла-Малоне» осталось лишь 25 процентов нормального запаса топлива, а продукты выдавались по строгой норме. Положение на других кораблях было не лучше. В 13.00, когда корабли вошли в новую полосу густого тумана, температура воздуха стала еще ниже. Этот туман скрывал корабли и суда и течение всего дня и вечера.