подозрительно притихла. Недобро щурила желтые глаза, недовольно выпускала из ноздрей тонкие струйки дыма и ерошила наросты на загривке. Она словно примерялась, кого сожрет первым. Лошади, впряженные в повозку, нервно стригли ушами. Видимо, чуяли, что их уже присмотрели для обеда и мысленно прикинули, с какого копыта начать лопать.

Торстены ухмылялись и тихо злорадствовали, видя, что их провожают похоронным молчанием. Не знаю, как остальные – я вообще не склонна переживать о душевных терзаниях жителей замка, – но мы с Фентоном понимали, что кровной вражды не избежать и действительно сожалели. Они уступили нам выдрессированного благородного дракона, пусть он был чуток не форме, а забирали крылатую заразу, главный источник растрат, как магических, так и материальных.

Прощание было исключительно коротким. Караван, увозящий Зару, минул крепостные ворота и выкатился на длинный мост. Воздух содрогнулся, в разные стороны прыснули тающие клоки черного дыма, и повозки поглотил портал. Когда воронка схлопнулась, поднялось густое облако пыли.

– Чтобы ни один светлый не заходил в стойла, пока дракон не очухается! – резко произнес Фентон на весь двор. – Все услышали? Передайте тем, кто не услышал.

С самой серьезной миной он кивнул знахарю. Они вместе отправились в стойла, прихватив с собой алхимика. Я видела, как этот неразговорчивый худой человек с лицом, обожженным от постоянной топки атанора, направился следом за верховным.

Пришлось планы отложить и заняться делами насущными. Забот в замке всегда было много, пусть его жители и поскучнели. Присутствие духа сохранял только инкуб. Он даже попытался организовать тотализатор, как скоро Торстены появятся снова и захотят устроить обмен. Поставил кусок драконьего рога. Никто не захотел спорить.

В середине дня по кухне зашагал стол. Главный повар орал как потерпевший. Ворвался в библиотеку, где я отвечала на многочисленные письма светлых и темных академий, и начал трясти длинной поварешкой. Пришлось снарядить ему помощников. Целый час талантливые, а главное, энергичные и шумные чародеи с криками гоняли дух по коридорам, пытаясь его усадить в бутылку.

– Ни на что не годные светлые, – ворчливо объявил старый Арни, войдя в библиотеку. – Собрали в замке разный сброд! Девицу-то, слышал, увезли?

– Стребовали, но скоро вернут. Сейчас поймут, под чем подписались, и привезут обратно. – Я скрепила очередное письмо личной печатью со знаком рода Варлоков. – Все-таки темные на редкость дурные.

В коридоре раздался болезненный вопль и страшный грохот. Очевидные светлые в горячке ловки очередной раз перевернули ржавые доспехи, стоявшие в углу, и тонко доказали, что дурость от цвета магии вообще не зависит.

– Варлок-младший взял клятву, чтобы жениха потом не забрали? – Придирчивый старик сощурил выцветшие от возраста глаза.

– Обижаешь.

– Всегда знал, что хороший из него выйдет верховный. – Он довольно цокнул языком и постучал по полу тростью, словно насылал проклятия, а не расточал похвалы. – Хитрый, как дракон. Истинный Варлок! Пусть и приблудыш.

В общем, отсутствием дипломатичности в нашем замке страдала не только я.

Арни вышел в коридор и устроил головомойку светлым чародеям, как будто они были школярами темной академии, а не профессиональными магами с вполне приличным образованием. Старик никак не понимал, что для них ловля духа была отчасти подвижной игрой, в которой нечисть так загоняли, что она сама с радостью лезла в бутылку.

К вечеру, когда за стрельчатыми окнами замка медленно сгущалась темнота, я вспомнила про алхимика и заглянула в его пристройку. В просторном помещении, озаренном обычными свечами, в любое время года царила духота и витали едкие алхимические пары. На подоконнике в горшках стояли хищная мухоловка и ярко-оранжевая герань. Первая разрослась от эликсиров и, кажется, становилась разумной. Вторая, по-моему, сделалась бессмертной и была способна выжить в любом катаклизме. По крайней мере, за те два года, что у нас обитал алхимик, герань ни разу не переставала цвести и меняла на погоду колер.

– Что хотела, хозяйка? – спросил алхимик, когда я вошла, натянув на нос платок, чтобы не угореть от едкого зловония.

– Есть личное дело. Очень деликатное.

Через полчаса мы вместе разглядывали склянку с эликсиром, который от капли крови окрасился в синий цвет.

– Поздравляю, – задумчиво протянул алхимик.

– Спасибо, – не менее задумчиво отозвалась я и выплеснула жидкость в горшок с мухоловкой.

На радостях хищный цветок ощерил десяток игольчатых ловушек, словно требуя съестного. Дескать, попить дали, теперь и закусить неплохо.

– Ты пока помалкивай, – попросила я. – Не хочу, чтобы все узнали раньше мужа.

– Нем как могила, – уверил алхимик. – Но ты отчалила бы отсюда, светлая чародейка. Нечего тебе дышать дымом атанора.

От «ароматов» алхимической лаборатории пришлось отмываться. На ходу запахивая халат, я вышла из ванной комнаты. Фентон вытянулся на кровати и под ярким светляком хмуро читал какое-то послание.

С переменным успехом он разыскивал по королевству наследие Варлоков. Поиск шел туго. Пару уникальных артефактов удалось обнаружить на легендарном ночном рынке и выкупить за немалые деньги. Остальное точно растворилось в неизвестности.

– Нашли что-нибудь? – спросила я, вставая перед зеркалом в полный рост, и посмотрела на него через отражение.

– Никаких новостей, – отозвался он, потушив светляк.

Комната, озаренная лишь парой ночников, утонула в тенях. В открытое окно струилась ночная свежесть. Днем оконные створки старались не отворять. Кое-как обходились заклятиями, по большей части просто гоняющими застоялый воздух по коридорам и помещениям. Иначе вещи, занавески, скатерти – абсолютно все пропитывалось запахом пожарища, и приходилось устраивать большие постирушки. Дня не проходило, чтобы крылатая зараза не плюнула во что-нибудь пламенем!

Фентон поднялся с кровати и, приблизившись, обнял меня за талию.

– Думаешь, Торстены до конца лета продержатся?

– Вряд ли, – я покачала головой. – Седмицы через три сломаются. Если очень повезет, то протянут месяц. Больше отдохнуть не получится. Но о драконьих внуках, верховный Варлок, однозначно придется забыть.

– Может, подумаем о детях? – промурлыкал он, целуя чувствительную точку у меня на шее.

– В начале весны, – пробормотала я.

– Весна – особенное время?

– Обычное, но в начале весны родовая книга Варлоков нарастит еще одну страницу.

– Тебе Провидение подсказало, что в замке появится новый чародей?

– Быть точнее – наш алхимик. Если он правильно смешал эликсир и тот не соврал, то в марте нас ждет пополнение.

– Светлый чародей или темный?

– Лет через пять узнаем.

Фентон резко поднял голову и посмотрел на меня через зеркало.

– Фея, ты хочешь сказать…

– Ведьмак, ты иногда такой непонятливый, – хмыкнула я.

Всегда считала, что мужчины сдержанно реагируют на новость о пополнении в семействе, но Фентон едва не взорвался от радости. Он подхватил меня на руки и закружил по комнате, едва не доведя до морской болезни. Хорошо, не врезался в кровать –