Ночью они совершили что-то запредельное. Но что они выгадали этим? Без еды, патронов, медикаментов, абсолютно не зная, куда идти, и с погоней «Долга» на хвосте их положение достигло того состояния, за которым начинается полное безразличие к происходящему. Самое же плохое заключалось в том, что не осталось больше ни малейшей надежды на благополучное разрешение нынешних проблем.

Назад идти нельзя — это только ускорило бы встречу с квадом «Долга». Да и вообще хождение из-за ног Буля оказалось под вопросом. Противоположный берег выглядел настолько мрачно и непроходимо, что даже соваться туда не хотелось ни при каких условиях. Оставалось попробовать двигаться вдоль русла ручья.

Как зачастую бывает, нужная мысль витала где-то рядом, она блуждала по закоулкам мозга и ускользала от внимания; к счастью, бесконечно прятаться ей было не под силу.

— Мы можем сделать плот, — сказал Штык вслух и ещё несколько секунд сидел, не в силах поверить, что мысль всё-таки дала себя отловить. — Ну конечно! Плот! И поплывём по течению. Так мы хотя бы от погони оторвемся.

— Мой генерал! — позвал от воды Буль. — А тут, кажется, и рыба есть!

— А как мы его сделаем? — удивлённо спросил Хомяк, усаживаясь на песке.

— Да не важно, — отмахнулся от него Штык. — Главное, понятно, что делать дальше. Попробуем поплыть! И рыбы, может, поймать. А из чего делать… Это всё технические детали. Придумаем что-нибудь.

— Ещё бы успеть, — чуть слышно сказал Хомяк, когда где-то вдалеке прокатился треск автоматной очереди.

— Да, это «долговский» автомат, — озабоченно сказал Штык. — Но, думаю, запас времени у нас есть. Дайте вот только полежу ещё минут пятнадцать. И попробуем что-нибудь устроить.

Через пятнадцать минут Штык, к недоумению «солдат», приказал привести себя в порядок.

— Ничего четверть часа не решают, — сказал Штык в ответ на вопросительные взгляды подчинённых. — Зато будем на людей походить, а не на какой-то сброд.

— Да кому тут на нас любоваться? — возмутился Буль.

— Буль, мы не должны скатываться до животного состояния, — спокойно сказал Штык. — Это не важно, что мы устали и нам тяжело. Солдат должен иметь опрятный вид и поддерживать свою одежду в чистоте. Если это не помогает — задумайся о личной гигиене. И от вас, и от меня воняет как от бомжей со стажем. У тебя вон одна дырка в шее была — и то сколько хлопот. А если чирьи по всему телу пойдут? В общем, и слушать ничего не желаю. Мыться и стирать одежду. На всё даю полчаса.

Он первым решительно разделся и залез в прохладную воду.

Вскоре, перестирав, как получилось, одежду, все трое уже вовсю плескались посреди ручья. В самом глубоком месте вода едва доходила до груди, и Штык даже сходил к другому берегу посмотреть грозную стену леса поближе.

При ближайшем рассмотрении впечатление оказалось ещё хуже: похоже, что когда-то по другому берегу прокатилась настоящая катастрофа — за выросшими плотным строем довольно молодыми деревьями хорошо угадывались чудовищные завалы из поваленных когда-то стволов.

— Ну, вот и материал для плота, — удовлетворенно сказал Штык. — Нам всего-то и надо бревна три-четыре. И связать как-нибудь.

Когда он вернулся обратно, оба «бойца» смотрели куда-то вверх по течению ручья.

— Там что-то плывет, товарищ генерал, — сказал Хомяк. — Видите? Скоро здесь будет.

Штык присмотрелся и действительно увидел, как вдалеке на воде, раскачиваясь и поворачиваясь из стороны в сторону, к ним приближается что-то непонятное. Единственное, что не вызывало сомнений, это цвет. Объект был чёрный и отчетливо поблескивал, поворачиваясь определённым образом.

— А ну давай ближе к берегу, — на всякий случай сказал Штык.

Через некоторое время стало понятно, что такое приплыло прямо в руки беглецов.

— Да это катамаран, — не скрывая удивления, сказал Штык. — Смотри-ка, с мешками даже.

Это действительно был катамаран. Два чёрных надувных баллона, скрепленные рамой из грубо обтесанных тонких древесных стволов. На каждом баллоне лежал привязанный к перекладинам туго набитый мешок. Катамаран, видимо, зацепился за что-то, поскольку больше не приближался, а лишь весело раскачивался, подталкиваемый течением, и сверкал мокрыми боками.

— Ого! — радостно сказал Буль. — Даже с трофеями!

В первую секунду Штык даже не знал, что подумать. Катамаран приплыл настолько удачно, что в пору было начинать сочинять байку про милость Зоны — одну из тех, которыми так любили обмениваться под рюмочку бывалые сталкеры. Вместо постройки плота теперь можно просто сделать вёсла и плыть пусть с меньшим комфортом, но гораздо быстрее. Плюс в мешках наверняка есть еда и оружие.

Сердце радостно стукнуло: кажется, им наконец по-настоящему повезло. Штык повернулся к берегу, намереваясь добраться до катамарана посуху, и уперся взглядом в два автоматных ствола. У обоих стволов было по хозяину, которые имели вид решительный и несколько бандитский.

— Я ж тебе говорил, что лохов нам Зона подогнала, — сказал низкорослый. — Видишь, стоят, трофеями халявными любуются.

— Ну и кто из них тогда проводник? — спросил в пространство второй, более высокий и крупный по комплекции.

— Ну а что ты у меня-то спрашиваешь? — удивился первый. — У них и спроси.

Был он худоват, но жилист, с чёрными прямыми волосами и большими глазами навыкате. Автомат в его руках смотрелся чуть великоватым, но держал его человек уверенно, как абсолютно привычную вещь.

— Ну и кто из вас тогда проводник? — с усмешкой спросил второй.

Как и его товарищ, он был облачен в тёмно-серую куртку и такого же цвета штаны. На почти лысой, с жалкими остатками растительности по бокам голове совершенно не к месту смотрелись очки с верёвочками вместо дужек.

— Это длинная история, — мрачно сказал Штык, оценивающе разглядывая два «калаша», направленные на трёх беспомощных и голых людей в ручье.

— Ну, тогда молитесь, — сказал лысый здоровяк, продолжая при этом совершенно дико улыбаться.

У Штыка болезненно сжалось в груди сердце, но в этот момент худой неожиданно сказал:

— Заколебал ты со своими шуточками. Поплыли дальше — видишь ведь, нет тут угрозы.

— Ага, «нет угрозы», — сказал лысый, опуская автомат. — Вон ствол с глушаком лежит — раз. Вон пистолет — два.

— Ну так забери. Выложим на берегу, как отплывём.

— Слушайте, я не знаю, кто вы и куда плывете, но нам нужна ваша помощь, — решительно сказал Штык. — За последние три дня мы подверглись нападению контролёра, за нами гнались военные сталкеры, а сейчас ищет усиленный квад «Долга». По-моему, это стоит того, чтобы хотя бы меня выслушать.

— Ну и дела, — сказал Хвост, покачивая лысой головой, когда Штык закончил свой рассказ. — Ни за что бы не поверил, если бы это происходило где-нибудь ещё. Но здесь — Зона.