Хижина состояла из одной небольшой комнаты с убогой мебелью и маленьким очагом. Ее построили для того, чтобы какой-нибудь незадачливый охотник, застигнутый непогодой вдали от дома, смог переждать в ней ненастье или спокойно провести ночь. Вся обстановка состояла из старого покосившегося стола, на котором в черепке стоял огарок свечи, и четырех уродливых стульев. Возле очага были аккуратно сложены дрова, а на укрепленном сверху крюке висел котелок. Больше в хижине ничего не было.

Вовремя и закрыв за собой крепкую дверь, Джонатан оказался в полной темноте. Подумав, что именно такая обстановка более всего подходит для предстоящей встречи, он улыбнулся и вновь приоткрыл дверь, чтобы проверить, не укрылось ли в хижине какое-нибудь животное. Убедившись, что никого нет, Джонатан придвинул стол к очагу и снова закрыл дверь. Вслед за этим он выбрал самый прочный стул и, поставив его у дальнего от двери конца стола, сел и стал ждать.

Встреча была назначена на вечер. Чувствуя, что братья вот-вот появятся, Джонатан закрыл лицо черным шелковым платком и положил на колени взведенный пистолет. Теперь он был полностью готов.

Тэкеры сделали все так, как и просил Джонатан: появились, когда начало темнеть. Услышав поблизости ржание лошадей, Джонатан вздрогнул и схватился за пистолет.

Рядом с хижиной раздались приглушенные голоса, дверь тихо открылась, и на пороге появились два человека. Лица вошедших Джонатан разглядеть не мог.

Сделав несколько шагов, Тэкеры остановились на середине комнаты.

— Ни с места, — внезапно резко сказал Джонатан. — У меня пистолет, и, если вы пошевельнетесь, я буду стрелять без предупреждения.

Братья застыли на месте.

— Мы не сделаем вам ничего плохого, — произнес Аделл. — Нас пригласили сюда на встречу. Какой-то тип хочет поговорить с нами об одном деле. Это, кстати, не вы будете?

— Да, я, — ответил Джонатан. — Но все-таки стойте там, где стоите, и не двигайтесь. Будете делать то, что скажу я, понятно?

— Хорошо.

— Ну вот и прекрасно, — произнес Джонатан. — Теперь вы, Аделл, подойдите к столу и зажгите свечу. А вы, Клем, стойте пока на месте. Аделл молча выполнил приказание.

— Закройте дверь, Клем, — продолжил Джонатан, — но не смотрите в мою сторону. Встаньте рядом с Аделлом. Держите руки так, чтобы я мог их видеть. И никаких резких движений!

Первые, наиболее волнующие мгновения прошли, и Джонатан начал успокаиваться. Братья вели себя послушно, и он даже мысленно поздравил себя с хорошим началом встречи.

— Итак, джентльмены, — воодушевленно начал он, — перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы по каким-то причинам не питаете особой любви к мистеру Чансу Уокеру. Это действительно так или я ошибаюсь?

— Ну, допустим. А вам-то какое дело? — мрачно спросил Аделл, недовольный тем, как начался разговор.

— Предположим, я дам вам возможность разделаться с Чансом. Вы внезапно нападете на него и убьете, а я позабочусь о том, чтобы все прошло гладко. Более того, в конце вас даже будет ждать вознаграждение. Что скажете?

— Сделать можно, — произнес Аделл. — Но только в округе все знают, что мы с Чансом на ножах. Если с ним что-нибудь случится, подумают на нас. А мы с Клемом не дураки, чтобы совать голову в петлю из-за такого подонка, как Чанс Уокер.

— А если я предложу вам такой план, который позволит отвести от вас подозрения?

— Слушаю, — буркнул Аделл.

Джонатан рассказал о своей идее инсценировать нападение индейцев, особо подчеркнув, что погибнуть должны Чанс и пожилая женщина по имени Энн Клеммонс. Говоря, он все время смотрел на братьев, пытаясь по выражению их лиц определить, нравится им его план или нет.

— Напасть на них под видом индейцев было бы здорово, — задумчиво сказал Аделл, когда Джонатан закончил говорить. — Я знаю еще пару молодцов, которые могли бы присоединиться к нам, — если, конечно, вы заплатите. Но только сделать то, что вы предлагаете, не так-то просто. Чертово Место — это не одинокая хижина в лесу, а целое селение. Людей в нем хватает, все они хорошо вооружены и удивятся, когда увидят, что краснокожие вдруг решили сунуться туда.

— Верно. — Джонатан улыбнулся. — Но, насколько мне известно, в первую неделю октября Чане Уокер обычно посылает всех своих людей в Ричмонд или Уильямсберг покупать припасы на зиму. Несколько недель в Чертовом Месте никого не будет. — Он на мгновение прервался. — Таким ловким и опытным людям, как вы, не составит большого труда устроиться где-нибудь в тихом месте рядом с селением и понаблюдать за ним. Сами узнаете, когда все уедут.

— А если Чанс и эта старуха поедут с ними? — спросил молчавший все это время Клем. — Что тогда?

— Чанс недавно женился, и я не думаю, что он бросит свою жену, — ответил Джонатан, и в его голосе послышалась насмешка. — После того, что однажды случилось, он уже не оставит молодую жену без присмотра. А что касается этой, как вы выразились, старухи, то, мне кажется, она тоже никуда не поедет. Но если она вдруг ускользнет от вас, мы придумаем другой план.

Тэкеры погрузились в раздумье, и на несколько минут установилось молчание.

— Хотите, чтобы мы прикончили только Чанса и старуху? — спросил наконец Аделл. — А мы сможем забрать с собой кое-что? Я слышал, сейчас у Чанса какие-то новые, очень хорошие лошади и все такое. Думаю, в Чертовом Месте можно неплохо поживиться. Вы хотите иметь свою долю?

— Можете забрать ее себе, — гордо ответил Джонатан. — Так, значит, мы договорились?

— Брат говорил, вы нам заплатите, — сказал Аделл. — Половину сейчас, другую — когда дело будет сделано.

— Я человек слова, — произнес Джонатан, презрительной улыбкой выражая свое недовольство по поводу того, что братья пытаются торговаться. Он достал из кармана небольшой кожаный мешочек с золотыми монетами и бросил его на другой конец стола. — Вот вам задаток. Пойдет?

Развязав мешочек, Аделл достал одну из монет, внимательно осмотрел ее и попробовал на зуб.

— Чистое золото, — тихо сказал он Клему.

— Конечно, остолоп! — разозлился Джонатан. — Ну, что еще?

Клем пожал плечами.

— Договорились, — сказал Аделл, медленно кивая и потирая рукой шрам на лице. — Я уже давно хотел прикончить этого мерзавца Чанса.

О поездке в Ричмонд в тот вечер говорили и в Чертовом Месте. После ужина женщины остались в гостиной, чтобы поговорить и выпить по бокалу миндального ликера, а Чанс и Хью, взяв трубки, вышли на крыльцо. Усевшись в большие удобные кресла-качалки, они закурили Воздух наполнился приятным запахом табака. Поднимавшийся вверх дым отпугивал насекомых.

Мечтая поскорее вновь оказаться с Фэнси, Чанс не хотел тратить много времени на разговор, но печальный вид Хью обеспокоил его.

— В чем дело, дружище? — спросил он. — Ты стал таким тихим, почти не смеешься. Что-нибудь случилось?