крутилась давешняя стайка ребятишек. Деревенские с интересом разглядывали приближающихся воинов, изредка бросая взгляды на богатый дом, перед которым они все и собрались. Логично, что это был дом деревенского старосты, который по какой-то причине пока что не спешил показываться неожиданным гостям.

Выйдя на площадь Арк, все это время так рвавшийся вперед, оторопело замер. Разглядывая лица крестьян, многие из которых ему были знакомы, парень не знал, что им сказать. Ему в голову даже прокралась мысль банально молча пройти дальше, но он тут же отмел ее, осознав, что это будет не слишком правильно. Положение спас неожиданно раздавшийся из толпы голос:

— Аркум? Темные Боги меня побери, это действительно ты?!

Вперед из начавшей перешептываться толпы выбрался молодой еще черноволосый мужчина. Роста он был среднего и довольно широкоплеч, что не удивительно для вечно занятого работой крестьянина. Скользнув взглядом по его лицу Ринала вдруг заметила, что он во многом похож на Арка.

— Химон! — улыбнулся Аркум делая неуверенный шаг вперед.

Подошедший мужчина тут же заключила парня в крепкие объятия:

— Дети что-то кричали о Охотниках, но я и подумать не мог, что это ты вернулся, брат!

— Так получилось, Хим. Рад тебя видеть, — наконец-то освобождаясь от объятий улыбнулся Аркум.

— Я тоже, — отстраняясь усмехнулся Химон разглядывая брата. — А ты подрос. Да и вообще изменился. Брился-то, когда в последний раз? Ты как к нам по делу или просто так? Хотя глупо спрашивать, — переведя взгляд на друзей Арка заметил мужчина.

— Да, по заданию. Нам бы со старостой переговорить, я думаю. Он в деревне?

— Ага, только снова приболел, так что не уверен, что сейчас вас примут.

— Плохо, — нахмурился Арк, но брат тут же его обнадежил.

— Скоро с охоты Торил вернется, думаю он вас выслушает.

— Торил? Подожди, так его батя жив еще и до сих пор деревней управляет? — удивился парень. — Он же стариком еще в моем детстве был.

— Ха-ха, мне иногда кажется, что Тумальд будет старостой нашей деревни вечно, — рассмеялся Хим. — Ладно, иди пока к дому отца, я схожу до Нои, предупрежу, что ты вернулся, а уже потом всем нам представишь своих друзей.

— До Нои? А где она? — удивился Арк.

— Уже год как замужем, — хлопнув брата по плечу снова засмеялся Химон.

— Замужем? Ноя? Да ну, ни за что не поверю, что ее кто-то согласился взять в жены. Добровольно уж точно.

— А вот тут ты ошибаешься, твой же дружок, Сималь на нее с детства заглядывался, неужто не видел?

— Да ну, — удивленно покачал головой Аркум. — Подожди, а что насчет…

— Давай иди уже, потом поговорить успеем, — уже на ходу бросил старший брат, спеша прочь с площади.

Арк тоже не стал задерживаться и повел друзей к дому своих родителей. Не смотря на встречу с братом, воин не выглядел сильно радостным, скорее задумчивым. Идущая по тропе сразу за ним Ринала легко коснулась его плеча, привлекая внимание:

— Ты как? Все хорошо?

— Ага, просто… столько всего произошло, пока меня не было. Я как-то и не думал об этом.

— А давно ты ушел?

— Ну, года четыре назад, скоро пять. Мне казалось, что за это время мало что может измениться.

— Не переживай, по крайней мере не произошло ничего плохого. И твари из форта до сюда еще не добрались, — подбодрила Арка девушка.

— Тут ты права, — обернувшись улыбнулся парень. — Ладно, надеюсь отец уже не злиться на меня. Ругаться сейчас я хочу меньше всего.

— Почему он должен злиться на тебя? — удивилась Ринала.

— Четыре года назад он не хотел меня отпускать. Отцу хотелось, чтобы я был обычным крестьянином, а я убежал и стал Охотником. С тех пор мы не виделись. Уверен он очень злился.

Вскоре друзья остановились перед самым обычным деревенским домом: длинная изба, рядышком хлев и сарай, плетень вокруг двора, по которому гуляли козы, колодец, под покосившейся деревянной крышей, да раскидистый клен в углу двора. У колодца как раз стояла невысокая девушка, вытягивая из его глубин ведро с водой. Наконец-то вытащив тяжелый груз и поставив его рядом с собой, девчушка обернулась, на шум шагов, услышанный за спиной. Спрятав выбившуюся из-под платка темно-русую прядь, девушка тихонько ойкнула, увидев пятерых незнакомых людей и прижала маленькую ладошку к покусанным губам.

— Эй, ты чего испугалась, Икана, не узнала? — усмехнулся Аркум опираясь на плетень.

Глаза девушки удивленно расширились. Все так же молча пробежавшись взглядом по замершему перед ней парню Икана тут же бросилась к дому и спустя мгновение скрылась в сенях. По-доброму усмехнувшись Арк выпрямился и открыв калитку вошел во двор:

— А она все такая же трусишка.

— Она просто скромная, в этом нет ничего плохого, — заметила Ринала.

Аркум лишь пожал плечами и тут же испуганно вздрогнул, услышав строгий голос, раздавшийся со стороны сарая:

— А вы еще кто? Чего в моем доме забыли?

Говорившим оказался коренастый, седеющий уже черноволосый мужчина. Его недовольное лицо украшала густая борода, аккуратно расчесанная и подстриженная. В грубых, покрытых мелкими шрамами руках он сжимал