минуты. Если он рухнет без сил, окончательно сраженный отвратительным недугом, то уже не сможет никому навредить.

- Вы все сдохнете!!! - Крейн снова закашлялся, забрызгав панель управления зловонной мокротой. От его нижней губы отвалился кусок плоти, обнажив гноящуюся десну. Директор зашатался, едва не повалившись на пол, однако все же устоял на ногах и протянул дрожащую руку с частично скелетированными пальцами к одной из многочисленных кнопок.

- Система самоуничтожения Зоны 19 активирована! - прозвучал безэмоциональный голос, прорываясь сквозь взвывшую сирену. - Это не учебная тревога! Комплекс взорвется через десять минут! Всему персоналу требуется немедленная эвакуация!

- Что ты, сволочь, натворил?! - Роберт в сердцах ударил кулаком по треснувшему стеклу.

- Ежемесячная ротация... тупой расходник!.. - прохрипел, булькая скопившейся в горле мокротой, Франклин. - Впрочем... я не намерен ждать... так долго!.. – Глаза директора безумно блеснули, когда его обезображенная рука потянулась к большой красной кнопке.

Роберт остолбенел, парализованный страхом и осознанием своей полной беспомощности. Он уже ничего не мог сделать. Его судьба оказалась в гниющих руках живого трупа. Всего одно нажатие - и Зона 19 прямо сейчас взлетит на воздух.

Щелк, щелк, щелк. Щелк, щелк, щелк.

Голова существа покачивалась вперед и назад, аномально подвижные шейные позвонки, почти непрерывно вращаясь, вот уже который час производили ритмичный треск, слышный только выбранной жертве.

Щелк, щелк, щелк.

Похоже, эта охота окажется намного короче, чем все предыдущие. Она с самого начала пошла не по плану - уже хотя бы потому, что на полноватого лысого мужчину, показавшегося существу весьма аппетитным, положил глаз другой охотник, внешне похожий на сильно разложившегося худого старика. SCP-4975 никогда раньше не видел ничего подобного и от удивления даже ненадолго перестал издавать характерный треск, чем поверг в ужас свою цель. Стало быть, добыча понимала, кто ее преследовал - и что произойдет, когда щелчки прекратятся. Но нет, тогда этому человеку было еще рано умирать - и треск возобновился.

Щелк, щелк. Щелк, щелк.

Куда бы мужчина ни пошел, где бы он ни прятался, SCP-4975 тенью следовал за ним, ежесекундно напоминая о своем присутствии - и постепенно сводя несчастного с ума. Однако гнилой старик тоже все это время находился где-то поблизости. Каково же было удивление существа, когда это вонючее нечто похитило его будущий обед, попросту утянув жертву в пол!

Никогда прежде еда не исчезала у него из-под носа. И уж тем более не сваливалась прямо с потолка - в буквальном смысле! Перепуганный сильнее, чем обычно, обляпанный какой-то зловонной черной дрянью, этот человек, тем не менее, снова стал его законной добычей - и SCP-4975 тут же ему об этом напомнил.

Щелк. Щелк. Щелк.

Однако странности продолжались. И пусть жуткий старик оставил лысого толстяка в покое, теперь тот сам постепенно становился похожим на ходячего мертвеца, гниющего заживо. Его кожа приобрела странный оттенок, а сам он смердел так, будто уже давно умер. Существо никогда не питалось разложившейся падалью, предпочитая свежее кровоточащее мясо, поэтому сам вид и запах этого полутрупа вводили его в замешательство.

Тем не менее, хищник должен был завершить охоту. Даже теперь, когда его жертва окончательно обезумела от страха и мучительного гниения заживо. И когда от ее тела уже начали отваливаться куски омертвевшей плоти. Если не прикончить ее сейчас, скоро она сама упадет замертво.

Нет, SCP-4975 вовсе не собирался милосердно избавлять этого человека от страданий. Он просто проголодался. И пусть внешне его добыча выглядела отвратительно и совершенно неаппетитно, возможно, ее внутренности все еще не были тронуты разложением и оставались вполне вкусными и съедобными.

Щелк. Щелк.

Вращение позвонков постепенно замедлялось. Рот заполнялся вязкой слюной. Сердце учащенно забилось. Мышцы напряглись, готовясь бросить своего обладателя в стремительную атаку.

Щелк.

Хищник застыл неподвижно, пристально глядя на стоящего к нему спиной человека. Он совершенно не обращал внимания на двух его собратьев, с которыми мужчина только что возбужденно переговаривался, периодически оборачиваясь в его сторону и не видя там ровным счетом ничего, но зная, что позади находится безжалостный убийца.

Щелчки прекратились. Время вышло.

Роберт Войт понимал, что жить ему осталось примерно секунду. Рука Франклина Крейна уже была занесена над кнопкой, нажатие которой приведет к немедленному уничтожению Зоны 19 вместе со всеми ее обитателями, будь то люди или SCP-объекты. Всего одно движение в мгновение ока оборвет жизнь Роберта. Скорее всего, он умрет быстрее, чем успеет почувствовать боль.

Неужели его отчаянная борьба за выживание оказалась напрасной?! Неужели все закончится так глупо и нелепо?! Нет, Войт отказывался в это верить! Однако он никак не мог остановить обезображенную руку, неумолимо приближающуюся к большой красной кнопке.

- Франклин, не надо!!! - с ужасом в голосе воскликнул Рик, тоже не хотевший умирать, но директор был глух к его просьбе.

Или нет?

Рука Крейна застыла в сантиметре от кнопки, а на изуродованном лице появилась гримаса недоумения и ужаса. Мгновение спустя Роберт, чье внимание было всецело приковано к Франклину, увидел, что помимо директора в центре управления находится нечто, стоящее прямо за спиной обезумевшего руководителя Зоны 19. Дэшка рефлекторно отпрянул, не сводя глаз с существа, возникшего, словно из ниоткуда.

«Так вот, на кого этот мудак огрызался!» - догадался Роберт. Стало быть, Крейн, несмотря на свое плачевное состояние, вовсе не страдал от галлюцинаций, как сначала показалось Войту, но по какой-то причине только он замечал своего доселе невидимого преследователя.

Трудно сказать, на кого больше всего походило это существо, но у Роберта оно вызвало ассоциацию с ощипанной цаплей, вымахавшей до размеров крупного страуса. Впрочем, худой вытянутый торс твари куда больше напоминал человеческий, нежели птичий, да и в целом пропорции тела были вполне антропоморфными, однако на этом сходство заканчивалось. На длинной тонкой шее сидела голова, похожая не то на орлиную, не то на воронью, а направленные вперед большие черные глаза, напрочь лишенные радужки и белков, создавали иллюзию, будто существо слепо и смотрит на свою добычу пустыми глазницами. Все тело бестии покрывала темно-серая шкура. Кнутообразный хвост нервно подрагивал, выдавая волнение твари, уставившейся на парализованного страхом Франклина, похоже, знавшего, кто