Узнать, что находится за горловиной, девушке не довелось. Точнее, довелось, но не сразу. Ибо, подойдя к проходу, Элли была вознаграждена за твердость духа и... э-э... веру в разум. Как это всегда случается в правильных сказках, ей явилось чудо, обозначившее себя в форме донесшегося слева отчетливого шепота:

– И куда ты прешься, интересно?

Счастье, охватившее Элли, оказалось настолько всеобъемлющим, что дыхание сперло, и она не смогла разразиться радостным визгом, а только обернулась, чтобы увидеть выходящую из-за уступа скалы принцессу Финндувиахор с прижатым к губам пальцем:

– Да, да, я тоже очень рада. Только тихо!

Элли без труда справилась с задачей, пожалуй даже, переборщила немного, потому что, когда гномиха за руку отвела ее в импровизированное укрытие в виде небольшой ниши в скале и заботливо прислонила к стенке, в тоне Фин прозвучали недоумение и беспокойство:

– Да что с тобой? Ты язык проглотила?

С даром речи по-прежнему наблюдались проблемы, но Элли сумела исчерпывающе описать свое состояние в двух словах:

– Страшно было.

Фин слегка задумалась, осматривая Элли и себя (а вид у гномихи был заметно потрепанный, если не принимать во внимание гордо заткнутый за пояс топор со следами запекшейся крови), но потом кивнула:

– Ну да, понимаю. Но все же прошло?

Девушка выдавила улыбку, и пара минут протекла в счастливом молчании. Но затем Элли вновь начали посещать мысли, и их основное содержание шло вразрез с предыдущим утверждением. Что прошло? Куда прошло? Конечно, вдвоем сидеть в дерьме куда приятнее, чем в одиночку, но хотелось бы еще чего-то позитивного...

– Фин, мы ж тут совсем одни застряли. Что делать-то будем?

– Почему одни, гоблинов вокруг навалом. А что делать... Не решила пока. Обдумываю.

Элли поняла это так, что у ее компаньонки есть несколько вариантов, но она не может выбрать, какой предпочтительнее. Ого! Выглядело настолько позитивно, что девушка возвысила голос и радостно защебетала:

– Постой! Давай с начала. Что мы сможем... – Маленькая, но крепкая ладошка бесцеремонно зажала Элли рот, и гномиха прошипела:

– Тихо! Я же тебя просила: тихо! Разве не понятно? – Девушка испуганно помотала головой, но когда в бледно-голубых глазах Фин полыхнула молния, догадалась, что отреагировала неправильно. Тогда Элли быстро-быстро закивала. Получилось лучше, ладошка убралась, а гномиха продолжила как ни в чем не бывало: – Что мы можем, я понятия не имею. Для начала нужно попасть внутрь.

– Внутрь? Господи, внутрь чего?

Фин, не сдержавшись, презрительно фыркнула и саркастически поинтересовалась:

– Ты вообще-то представляешь, где мы находимся?

Элли неожиданно разозлилась и показала, что тоже умеет шипеть:

– Конечно, отлично представляю! А тебя утром гоблины по голове не били? С памятью все в порядке?

– Не жалуюсь.

– Тогда, может, ты вспомнишь, кто я такая? Я – из деревни, соображаешь? И горы вижу первый раз в жизни!

– Ну да, – Фин смущенно потерла нос. – Извини. Наверное, надо тебе что-нибудь рассказать...

– Сделай милость!

– М-м... А что?

Элли пожала плечами.

– Расскажи все, что знаешь.

Фин несколько секунд изучала подругу немигающим взглядом, а потом подвела итог наблюдениям:

– Нет, ты не издеваешься, просто не понимаешь. Если рассказывать все, мы с голоду помрем раньше, чем я дойду до середины.

– Фин, я – про эти горы.

– Надо же! Я тоже.

– А ты что, бывала здесь раньше?

– Нет! – Фин пару раз глубоко вздохнула с явным намерением успокоиться. – А ты, случайно, ничего обо мне не забыла? Элли, я принцесса одного из древнейших гномьих родов, а гномы знают все обо всех горах на свете!

Элли сжала губы, как будто подготавливая соответствующий ответ, но вместо колкости неожиданно улыбнулась, искренне и мило:

– Слушай, по-моему, сейчас неподходящее время для препирательств. Я действительно не знаю ничего, а ты – очень много. Так выбери сама и расскажи то, что считаешь важным.

– Ну да, это разумно. Важным, значит... – Фин прищурилась и обвела базальт над их головами взглядом, как будто отыскивая на потолке видимые только гномам граффити. – Тогда так. Мы находимся в предгорьях северной части горного хребта Ард Гриз, который люди называют Срединным. Это самый большой горный хребет в мире, он тянется от... Нет, это не важно. Высочайшей точкой Ард Гриз является пик Барфур, расположенный далеко на северо-западе от нас, и это тоже значения не имеет. А вот второй по высоте пик – Фангорн, или, как его почему-то называют люди, Клык Дракона, – находится совсем близко от нас, но в южном направлении. Там же, на расстоянии дня пути от Фангорна, проходит ближайший известный перевал – Кор Даран, Подоблачная Тропа по-вашему. Севернее Кор Даран Срединный хребет считается людьми непроходимым. Такова общая картина. Достаточно ясно?

Элли не очень уверенно кивнула и, чуть подумав, решила уточнить:

– Ты сказала: «Считается людьми непроходимым». Гномы считают по-другому?

– Да, ты верно уловила суть, я как раз собиралась перейти к этому. Только гномы не считают, они знают.

– Хорошо, хорошо, – покладисто согласилась Элли. – Знают так знают. И что же они знают?

У Фин сложилось впечатление, будто ее слегка подкалывают, и хотя с фактической стороны придраться было трудно, она пробурчала:

– А самой не догадаться? – Предупреждая намечающийся небольшой взрыв, гномиха быстро продолжила: – Ты можешь, поверь. Тебе же известно, что здесь полно гоблинов, так? А где живут гоблины?

– Фин, мне известно только то, что говорится в сказках и легендах. Что гоблины, орки там всякие, а заодно и тролли с драконами живут в горах. И...

– И что? Они жрут, спят, тра... э-э... размножаются прямо на голых камнях, не обращая внимания на капризы погоды. Так что ли?

Элли, у которой выдалось тяжелое утро, набрала в грудь побольше воздуха, но потом медленно выпустила его и захлопала ресницами.

– Видишь, дошло. Конечно, гоблины, точно так же, как и гномы, живут в пещерах. И значит, здесь, в Ард Гриз, должны быть пещеры. Это просто, правда? – Фин улыбнулась с максимальным дружелюбием и сделала жест, как бы прося ее не перебивать. – Но вот чего ты действительно знать не можешь, так это что за пещеры находятся под Ард Гриз. А пещеры, скажу тебе, хоть куда! Огромный, пронизывающий хребет насквозь лабиринт, со множеством входов и выходов и центром под Фангорном, о котором я тебе уже говорила. Именно туда, в Дун Дондр, гоблины потащили наших друзей, голову даю на отсечение.

– Дун Дондр? Что это?