— Излагай, излагай, чего мнёшься? — Олег Константинович налил всем. Вадим заметил, что Сильвии — больше всех. Ох и интересная ночка ждёт Их Величество, если леди Си не вздумает вдруг слинять мгновенно. Но это — едва ли. Судя по глазкам — ей в Берендеевке очень понравилось.

— Да мне мяться нечего, — твёрдо ответил Ляхов. — Вам решать. Непосредственно рядом с трассой Транссиба некроманты профессора Удолина обнаружили под Уральскими горами невероятной мощности межпространственный тоннель из нашего времени — в то…

— Стой, стой, поясни…

— Поясняю. Тоннель шириной более сорока метров ведёт сквозь Уральские горы из нашего времени — в то. Необходимых работ, чтобы всё в нужный порядок привести, — инженерному батальону на неделю. Ещё конкретнее — если мы построим железнодорожные, или какие угодно вам будет станции, по обе стороны прохода — открывается постоянная, стационарная, ни от каких природных катаклизмов не зависящая дорога из одной реальности в другую.

Император, много чего в своей жизни слышавший и видевший, натуральным образом обалдел.

— Не понял, — сказал он. — Ещё раз — и медленнее…

— Ваше Величество, — как первокласснику во вспомогательной школе, начал объяснять Ляхов. — Если вы сядете в специальный поезд возле Екатеринбурга, то, проехав тоннель, через десять минут окажетесь на этой же дороге, но ведущей в Москву другой реальности. И наоборот, естественно.

Сильвия сделала ладонью останавливающий жест. Мол, пора бы Вадиму и замолчать — хватит перегружать непривычного человека. В конце концов, это на неё возложена миссия убедить Императора в нужности и взаимной полезности этой идеи. И она его непременно убедит.

— Вы понимаете, Олег Константинович, — не мог остановиться Ляхов. — Наша четырёхсотмиллионная Россия со всеми её политическими и культурными достижениями получит связь с другой. Где миллионы десятин неосвоенных территорий, где плотность населения в Сибири не намного больше, чем в Антарктиде. Где казачьи станицы от Кавказа до Урала и Уссури в полном запустении. Где люди нас ждут, в конце-то концов!

— А как к этому отнесётся их власть? — здраво спросил Император. — Не будет ли это воспринято как агрессия?

— Уж это я беру на себя, — ответил Ляхов. — Мы завтра же можем устроить по всероссийскому дальновиденью подобие плебисцита. Вопрос — всего лишь открытие несуществующей границы внутри той же самой страны. Сама постановка звучит бессмысленно, поэтому противникам возразить будет просто нечего. Имею ли я право посетить деревню или станицу, где родились, жили и умерли мои предки? Не нарушая никаких законов. Из Екатеринбурга в Екатеринбург и дальше ездить кому-то запрещается? Хоть здесь, хоть там…

— Всё верно, Вадим, всё верно, — сказал Император. — Только понять все политические тонкости тебе ума пока не хватает. Зато я уже вижу массу проблем, больших и маленьких. Этим лично сам и займусь. А тебя…

Он сделал паузу.

— Эй, Миллер, ты где там?

Войсковой старшина появился на пороге мгновенно.

— Ужин готов?

— Так точно, Ваше Величество.

— Сейчас подойдём, распорядись… А тебя, Ляхов, я назначаю главным исполнителем операции «Мальтийский крест». Акт второй.

Олег Константинович посмотрел на своего полковника очень, даже — слишком внимательно. Вадиму показалось, что не только согласия — понимания смысла кодировки царь от него ждёт. Зато Сильвия из-за спины Его Величества взглянула одобряюще.

Историю в Академии изучали очень хорошо. И общую, и военную, и альтернативную. Вадиму не составило никакого труда понять, о чём говорит Император. Он с ходу успел оценить изящество придуманного Олегом названия операции. Очень, очень к месту. Если не Сильвия, конечно, эту мысль ему подкинула. Да нет, вряд ли. Она всё же англичанка по основной профессии.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Ошибки Павла Первого, принявшего под своё покровительство Мальту, но не сумевшего её удержать, постараюсь не допустить. В пределах своей компетенции. Лишь бы у вас очередной Растопчин[189]не нашёлся…

Это прозвучало явной дерзостью, но Император был сегодня благодушен, тем более — Сильвия его незаметно для всех (кроме Ляхова) пальчиками за руку придержала.

— Этого не бойся. Я не Павел. Исполнишь — не обижу…

— Служу России, Ваше Величество!