Черты его лица начинали на глазах меняться, кожа иссушаться. Скулы выпирали, губы открывались, обнажая оскал зубов. Пальцы становились тоньше и тоньше, лишаясь плоти.

– Тогда ты должен знать, – Виктор сделал еще шаг вперед, – что лич – очень слабое существо. В первую тысячу лет.

Маг ударил набалдашником посоха в грудь некроманта, лишая его равновесия и заставляя мертвеющее тело биться в конвульсиях. И одним взмахом меча снес некроманту голову. Удар оказался настолько быстрым, что голова не отлетела, а упала прямо поверх осевшего тела.

Виктор еще раз посохом прикоснулся к тому, что было их врагом. Неестественное синее пламя начало поглощать мертвое тело.

– Что-то я устал, – признался маг, присаживаясь прямо на каменный пол. – Помогите принцессе, и давайте-ка уже на воздух. Душно здесь, как в склепе.

Первым начал смеяться Коэм.

Весна была ранняя. Ручьи журчали, стекая с вершин, и ледниковая вода непрерывным потоком неслась вниз, к подножиям гор, смывая почву до самого скального основания. Но даже оставшаяся почти без земли, изголодавшаяся по солнцу и теплу, прямо из камня пробивалась зелень, начиная готовиться к новому витку борьбы за выживание.

Крепость полностью перегораживала ущелье, и теперь это стало проблемой. Поток воды, какой эти горы не видели десятилетия, сейчас устремился прямо сквозь распахнутые настежь крепостные ворота и уже беспрепятственно тек дальше, разливаясь на равнине, вливаясь чуть дальше в Страту.

Крепость Дассан ни разу не была завоевана неприятелем. Наверное, не потому, что она была неприступна. Скорее потому, что нападения на нее были редкостью – у Акренора всегда были великолепные отношения с Сунарой. Какое-то время не было никаких отношений вовсе, снег на перевалах не способствует дипломатии.

Но сейчас, люди были уверены, все должно было быстро пойти на лад.

– Как принцесса? – тихо спросил Виктор стоявшего рядом командира гарнизона.

Они оба поднялись на стену, и маг любовался ручьями, стекающими с быстро тающих ледников.

– Уже в столице. Физически она вполне здорова. Говорят, что есть надежда и на то, что рассудок к ней вернется.

– Это хорошо, – кивнул Виктор и обернулся назад.

Неподалеку под крепостной стеной все его друзья седлали лошадей.

– Уже отправляетесь? – Командир гарнизона даже не следил за взглядом мага, он и так знал, куда тот смотрит. – Принц Денис со дня на день будет здесь. Думаю, что ему придется провести в Сунаре не один сезон, пока на трон сможет встать кто-то из местных дворян. Могли бы увидеть его.

Виктор покачал головой. Внизу, возле лошадей, Ким поднял глаза вверх и, встретившись с взглядом мага, улыбнулся и помахал ему рукой.

– Думаю, нам пора. – Виктор посмотрел на множество водопадов во льдах в последний раз, прежде чем начать спускаться к друзьям. – Очень хочется домой.

2008–2010

Лев потряс головой. Он-то ничего не забыл. Он знал, что умрет в том новом мире, куда его звал Тераи. Но это случится только через десять лет! Для его детского разума десять лет были вечностью! Уверенный в своем бессмертии Лео блаженно зевнул и растянулся на солнце.

Фрэнсис Карсак. Горы судьбы

Френсис размышлял. Если можно назвать размышлением судорожные попытки внести порядок в сумятицу мыслей, сосредоточить внимание во время парирования ударов, сыплющихся со стороны двух его противников. Отойти в сторону от схватки, посмотреть на себя и на свои движения со стороны, понять, что произойдет через мгновение, через два, какой удар будет следующим и к каким последствиям приведет очередной выпад его длинного меча.

В самом начале, когда из-за деревьев показались эти двое, решившие ограбить одинокого пешего путника на лесной дороге, когда раздался первый звон мечей, соревнующихся сейчас в чистоте звуков, издаваемых при ударах, одна мысль возникла в его голове. Всего одна, но показавшаяся ему настолько важной, что ни дисциплина опытного бойца, ни вполне реальная опасность остаться лежать на этой забытой богами тропе не смогли вытеснить эту мысль из его сознания.

Так что если можно было назвать размышлением попытки думать во время короткого боя, то Френсис размышлял.

Вот сейчас его противник рванется вперед, ударит его мечом в шею сбоку, надеясь, что путник недостаточно опытен и не успеет прикрыться. А если прикроется, то силы его рук окажется недостаточно, чтобы сдержать тяжелый меч. В этом плане есть резон, особенно если учесть, что рядом стоит подельник разбойника. И даже если Френсис успеет парировать и его сил хватит, чтобы остановить меч одного противника, то он все равно может потерять равновесие и тут же попасть под удар второго.

Френсис отступил. Меч скользнул в ладони от его горла, и разбойник по инерции сделал лишний шаг в сторону того, кого собирался прикончить. Резко выбросив вперед руку, Френсис перехватил разбойника за запястье и дернул на себя, в тот же момент разворачиваясь, одновременно прикрываясь от второго противника телом его напарника. Сделав полный разворот, он ударил разбойника в бедро, почти перерубив его ногу. Приятель раненого на мгновение замешкался, оценивая произошедшее, а затем развернулся и побежал в лес. Побежал быстро, и никакого желания гоняться за ним среди хмурых деревьев и сырого кустарника у Френсиса не возникло.

Коротко глянув на пораженного врага, он сделал быстрый шаг в его сторону и перерезал разбойнику горло. Сейчас ему меньше всего хотелось слышать стоны раненого, его мольбы о помощи и пощаде. Сейчас ему хотелось собрать свои мысли воедино и наконец завершить размышление.

И вновь одинокий путник шел по безлюдной лесной дороге. Френсиса не пугало одиночество. Ему не нужны были собеседники для того, чтобы размышлять. Ему не нужны были напарники, чтобы защищаться от грабителей. Он был достаточно молчалив, чтобы обходиться без пустых бесед, которыми обычно пробавлялись компаньоны в дороге. И достаточно опытен, чтобы справиться с несколькими грабителями в одиночку. Поэтому он шел один и размышлял в тишине, воцарившейся на лесной дороге.

Френсис вспоминал последний бой, вспоминал множество схваток, в которых участвовал до этого. Короткие стычки со степными кочевниками, в то время когда он служил в крепости на востоке страны. Битвы, когда ему приходилось стоять плечом к плечу с товарищами и смотреть на наступающие толпы врагов. Мешанину рукопашной, в которой легко гибли даже лучшие бойцы. И вновь последний бой. Легкое движение мускулов лица разбойника, по которому опытный воин мог определить момент атаки. Шаг левой ноги, который предшествовал замаху вражеского клинка. Перенос веса на носок и небольшой разворот ступни, указывающий на то, что удар будет направлен именно в шею, а не куда-либо еще. Все это было банально и не требовало чуда – требовался только навык воина и многолетняя практика учебных боев и смертельных схваток.