Конечно, пилотом меха был плохим. Это не танк, тут совсем другие принципы. Но, кое-как поднаторев в удержании меха в вертикальном положении, Донован стал чувствовать себя гораздо увереннее. И даже успел пару раз отличиться. При очередном обстреле местными террористами опорного пункта он рискнул совершить прыжок на 180 метров. И пусть в результате мех упал, но выстрел из огнемета даже в положении лежа вынудил бандитов сбежать, оставив на поле боя один обугленный труп. В другой раз он вовремя засек ракетчиков с установками РБД. Мех получил пару царапин, но это была ерунда - удары по пехотным баракам стоили бы дороже.

Сегодня был очередной ночной патруль. Шесть пилотов мехов - и которых действительно пилотами были только трое, остальные были танкистами - несли очередную двухчасовую вахту по охране отпорного пункта номер два, прикрывавшего подходы к космопорту со стороны Ново-Михайловска. Работа тем более ответственная, так как прошло предупреждение от начальства: возможна серьезная атака со стороны местных сил самообороны. Поэтому Роберт постоянно гонял сенсоры и вглядывался в их показания. Он был всецело поглощен этим делом, когда какое-то шестое чувство заставило его оторваться от сканнеров, и посмотреть наружу, в темень ночи.

И остолбенеть!

Километрах в десяти от блокпоста из-за горы вылетали искры на недлинных огненных столбах. Ракеты. Очень похожие на хорошо известные Доновану 'Стрелы'. И было этих искр довольно много.

Столбняк продлился не больше секунды. Рука сама ударила по кнопки установленного на мехе ревуна - боевая тревога. Уже не считая искры, Донован развернул 'Вулкан', и начал стрелять из всего оружия своего меха навстречу угрозе. Попасть в летящую ракету было нечто из разряда фантастики, но очень маленький шанс тем не менее был, и Донован, а затем и среагировавшая на ситуацию Катрин Хопкинс - пилот второго патрульного меха - открыли заградительный огонь. За те несколько десятков секунд, что ракеты подлетали к опорному пункту, оба пилота успели сделать всего по два залпа. И даже попасть в одну ракету, взорвавшуюся огненными брызгами 'Дьявола' прямо в воздухе не долетев до позиций.

А потом начался ад.

Донован еще успел заметить как две ракеты взорвались за пределами периметра, подняв кучу земли и щепы от растущих рядом деревьев. Словно в замедленном фильме осколки ракет ударили по защитным бурстверам, раздирая их в клочья. 'Феникс' Хопкинс начал взлетать, прыжком уходя с линии огня. Донован тоже решил, что не стоит искушать судьбу, но прыгнуть не успел. На опорный пункт обрушился ливень огня и смертоносный стальной град поражающих элементов боеголовок. Очередная ракета ударила буквально в паре метров перед его машиной, еще две взорвались поодаль (одна разворотила блиндаж, где ночевало отделение пехоты). Вулкан зашатался от попаданий осколков, а один особенно удачливый пробил бронестекло кабины и впился в правое плечо пилота. От боли Донован на секунду потерял контроль над машиной, и этого было достаточно чтобы мех тяжело рухнул на спину. Сверху плеснуло пламя очередного взрыва - машину захлестнуло огнем 'Дьявола', резко подскочила температура, запищали предупредительные сигналы. Донован этого уже не замечал. Он вообще эти несколько десятков секунд не контролировал происходящее -вцепившись в джойстики управления мехом и закрыв глаза он шептал молитву, не надеясь выжить в этой адской смеси грохота взрывов, щелчков бьющих по броне осколков, и всплесков огня.

А потом все стихло. Только шумел огонь горящих построек и что-то трещало со стороны склада боеприпасов - видимо, там был пожар и вторичные взрывы. И, конечно, кричали люди. Удивительно, что в разверзшейся преисподней кто-то сумел уцелеть. Донован еще долго еще лежал в прострации закрыв глаза и не обращая внимания на шумы вокруг - минуту, может даже больше. Из состояния грогги его вывел срывающийся голос Хопкинс.

-- Что... Это... Было... Танкист?.. Танкист! Танкист!!!! Что!!! Это!!! Было!!! - сквозь слова слышались всхлипы, похоже 'Кошка' Хопкинс была в истерике.

Вопли в интеркоме вернули Доновану ощущение реальности, не слишком, впрочем приятные. Правое плечо на возвращение ощущений ответило резкой болью. С ней соревновалась голова, причем небезуспешно. Впрочем других повреждений, вроде не было. Донован попробовал пошевелить руками и ногами. Правая слушалась плохо, но вроде бы ему и на этот раз повезло - он остался жив.

-- Отставить истерику! - интерком снова ожил, на связи был штаб. - Здесь Грегорсон. С кем я говорю?

-- 'Кошка' Хопкинс... На связи... - Катрин, всхлипнув, взяла себя в руки, - Сэр, опорного пункта номер два больше не существует. Я патрулировала периметр, когда противник произвел массированный обстрел позиции тяжелой артиллерией и ракетами. Мой напарник подал тревогу, и я успела среагировать, и прыжком уйти из зоны поражения. Остальные... Тут все горит, в интеркоме тишина.

-- Капитан Донован на связи, сэр, - прошептал Роберт. - Подтверждаю. Старт ракет типа 'Стрела-4' из соседней долины я видел своими глазами. Штук двенадцать пусковых установок. Возможно было что-то еще, чего я не заметил - все произошло очень быстро. Азимут примерно 130 градусов от местоположения опорного пункта. Ракеты вылетали из-за горы, это не меньше десяти километров .

-- Должите текущую ситуацию на позиции? - если выкинуть многочисленные ругательства, то вопрос Грегорсона звучал именно так.

-- Опорный пункт полностью разрушен, нет ни одного целого здания, все горит и взрывается. К потерям можно отнести всех, кто находился на территории опорного пункта. Я наблюдаю движения среди огня, но после такого удара пехота не будет боеспособной даже если там кто-то и выжил. Мой мех имеет легкие повреждения брони и опасный уровень перегрева, будет полностью боеспособен через несколько минут. Маневренность и вооружение не пострадали.

-- По приборам у меня тяжелые повреждения брони и внутренней структуры, выведены из строя огнемет вместе с правой рукой, - должил Донован. - Значительный перегрев - на броне еще горит 'Дьявол'. Мех лежит. Запустил тест всех систем, но уже ясно, что мне лучше бы на ремонт. С маневренностью не ясно - не работают датчики миомеров правой ноги, хотя по другим датчикам броня на ней еще есть. Когда спадет перегрев попробую встать, тогда все прояснится.

-- Приказываю оставаться на местах и приводить себя в порядок. Как только станете боеспособны - отходите в направлении космопорта. Вас прикроют с воздуха. И... лучше бы вам дойти на мехах. Исполнять. - Грегорсон отключился. Вот и хорошо, чувствовалось, что их командир сейчас готов казнить любого, кто попадется под горячую руку.

'Вулкан' слегка вздрогнул - возле него приземлился 'Феникс' Хопкинс. Верхняя часть меха, обожженная огнем, была видна в бронестекле кокпита.

-- Вставай, Танкист, нечего разлеживаться, - 'Кошка' уже успокоилась. - Тебе еще повезло, отделался сломанной рукой. Ноги, вроде, в порядке. Горишь, правда, но уже затухает.

-- Что с остальными мехами?