– Члены комиссии еще не назначены, – ответил Ли. – Информированные источники в Департаменте Общественных Работ утверждают, что выбор комиссии может занять несколько лет, – он задумчиво и мягко посмотрел на молодых людей – с его точки зрения, еще детей: – Не техническая проблема. Политическая. Кто-то не хочет, чтобы наш план удался.

– Кто?

Левая рука Ли чуть приподнялась: это означало у него то же, что пожатие плечами у здоровых людей.

– Многие люди получают очень большие доходы от эксплуатации детей на Кездете. Это может быть любой из них. Или все они. Но сейчас это все еще тайна. Мы, например, знаем, что владелец стекольной фабрики Тондуба подкупил двух судей и субинспектора Стражей. Очень хорошо. Я даю им взятку больше, чем Тондуб, и теперь они мои. У Лиги Детского Труда есть список других продажных чиновников, которым платит та или иная фабрика, чтобы они не обращали внимания на нарушение законов Федерации. Но даже если мы подкупим всех мелких чиновников, все равно останется сопротивление наверху. Кто-то, занимающий высокое положение и имеющий большую власть, тормозит наш план. Кто-то настолько уважаемый и настолько скрытный, что даже Лига Детского Труда не знает его истинного лица – лица человека, которого зовут Флейтистом.

Гилл ссутулился.

– Что же нам тогда делать?

– Не отчаивайтесь, – сказал Ли. – На вашей стороне Дельзаки Ли, ветеран многих лет двойной и тройной игры как в политике, так и в финансах. Также я располагаю теперь услугами независимого консультанта, у которого даже больше опыта, чем у Ли, в работе с продажными правительствами, поскольку он сам управляет подобной организацией. Хафиз Харакамян.

Гилл побелел:

– Уведите отсюда Акорну!

– Харакамян больше не желает заполучить Акорну, – возразил Ли. – Поговорите с Калумом и Рафиком. У них для вас много новостей.

Но этот разговор пришлось отложить, поскольку Чиура прознала о возвращении Гилла. В это самый момент она спустилась вниз на антигравитационном лифте, счастливо крича:

– Человек-Монстр! Человек-Монстр!

– Конечно, он большой и страшный, – заметил Калум, вошедший как раз вовремя для того, чтобы подхватить Чиуру на руки, – но ты не думаешь, что называть его монстром – это небольшое преувеличение?

Гилл покраснел до кончиков ушей.

– Это… хм… это такая игра, – объяснил он. Следом за Чиурой вниз спустилась Яна, и теперь обе девочки тянули Гилла за руки к лифту. – Хм-м… может быть, мы поговорим наверху?

Но разговор снова пришлось отложить, пока Гилл совершенно не выдохся, гоняясь за Чиурой и Яной по комнате на четвереньках и рыча как зверь, по временам вытягивая руку и ловя девочек за волосы или за подол платья, отчего они кричали в притворном страхе. Даже Кетала, которая в свои тринадцать считала себя слишком взрослой для таких игр, присоединилась к общему веселью и смеялась, и хихикала вместе с младшими девочками.

– Он возвращает им детство, – проговорила Джудит; Гилл не слышал ее, поглощенный шумной возней. В глазах Джудит стояли слезы. – Я не знаю, как это сделать.

– У тебя никогда не было детства, – Пал обнял сестру за плечи и притянул ее к себе. – Тебе слишком быстро пришлось вырасти, чтобы спасти меня и Мерси.

Она подняла глаза на своего “маленького братца”, который за последние годы вытянулся так сильно, что был теперь на полголовы выше нее.

– Ох, Пал, Гилл просто необходим нам на Маганосе! Дети нуждаются в нем. Неужели мы не сможем уговорить Калума и Рафика…

– Именно об этом, – усмехнулся Рафик, – мы и хотели с вами поговорить.

– Ты хочешь говорить о деле, пока Чиура ползает по Гиллу и карабкается по его бороде? – тихо поинтересовался Калум.

– Это самое безопасное время, – ответил Рафик, едва шевеля губами. – Пока его осаждают дети, можно быть уверенным, что он не впадет в бешенство.

Они довольно осторожно объяснили, в чем состоит суть их соглашения с Хафизом Харакамяном, и с облегчением увидели, что широкое лицо Гилла расплылось в улыбке.

– Это, – жизнерадостно объявил он, – очень упрощает дело!

– Мы, э-э, надеялись, что ты увидишь это дело именно в таком свете, – сказал Рафик.

Гилл посмотрел на Джудит.

– Дельзаки Ли ввел в дизайн базы прекрасные апартаменты для вас, Джудит. Там вполне достаточно места для двоих, как полагаете? Как вы полагаете, Ли возьмет какую-нибудь супружескую пару, чтобы работать с детьми, или отдаст эту работу вам?

– Предложение нужно делать ему , – Джудит опустила глаза.

– Что ж! – Гилл хотел было встать, но с первой попытки ему это не удалось.

– Но сперва, – продолжала Джудит, – предложение надо было бы сделать мне . Я крайне старомодна в таких вещах.

Гилл поднял на нее глаза.

– Я тоже старомоден, – ответил он, – и я отказываюсь делать предложение в присутствии двух горняков и оравы хихикающих детей.

– Значит, нам придется сделать это за тебя, – хором заявили Калум и Рафик.

Калум опустился на колено перед Джудит. Рафик приложил обе руки к сердцу. Гилл начал медленно краснеть.

– Дорогая Джудит, – заговорил Калум, – прошу вас, окажите нам великую милость…

– …и великую честь Гиллу, – прибавил Рафик.

– Подарите дом и семью этому бедному, старому, страдающему артритом…

– У меня нет никакого артрита! – прорычал Гилл. – А проблемы с правым коленом – это из-за старой спортивной травмы!

– …разоренному, одинокому, нелюбимому… – продолжал Рафик, не обращая внимание на протесты Гилла.

– Немедленно прекратите, вы двое! – прервала их Джудит. – Уж нелюбимым-то его никак нельзя назвать, – она одарила Гилла нежным взглядом; к этому моменту лицо Гилла было уже скорее пурпурным, чем красным. – Но зато, как мне кажется, если вы немедленно не перестанете, его хватит удар.

– Тогда вам лучше принять его предложение, – немедленно заявил Калум. – Вы же не хотите отвечать за то, что этот несчастный старик умрет от апоплексии, верно? Такая добрая девушка, как вы..

– Мы попросим Ли оставить за вами те апартаменты на Маганосе, – предложил Рафик. – “Дом Джудит Кендоро: Приют для блудных горняков”.

– Выметайтесь отсюда, – взревел обретший дар речи Гилл, стряхивая с себя детей, – и дайте мне сделать предложение моей девушке так, как хочу я, и тогда, когда хочу я! – с этими словами он выставил Калума, Рафика и всех троих девочек из комнаты. – И не смейте подслушивать!

Подслушивать два бывших партнера не стали, что говорило многое об их дисциплине – как и о том факте, что, по их искреннему убеждению, Гилл и Джудит прекрасно подходили друг другу.

Они оба спустились вниз с легким сердцем; однако теперь следовало решить вопрос, что же делать с находящимся под угрозой лунным проектом на Маганосе.