В нашей смерти нет лилий и роз;

Мы живем лишь в минуты сраженья

И не льем бесполезных слез.

Мы сражаемся не ради славы,

Нет для нас ни призов, ни наград.

В этой шумной, кровавой забаве

Наша цель — не почетный знак.

Здесь нет жизни. Но может так статься…

Сквозь огонь Очистителя Тел,

Одолев льды Ментального Рабства,

Мы найдем вихрь Душ — нашу цель.

Только так. Через кровь и страданья

В карусели безумных боев,

После долгих веков ожиданья

Гладиатор получит свое.

И все те, кто сегодня стремится

Повторить наш суровый завет,

Будут так же за жизнь свою драться,

Даже если ее у них нет…

Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад «законным путем» и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус — эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово «призвали» уже объясняет достаточно много…

Дороги были разными. Конец — один.

Мастерство тут не играло роли.

Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.

Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.

Или хотя бы чуть-чуть подправить.

Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, — но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.

И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавленный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz.

— Ты уверена в достоверности этих сведений?

— Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию?

— Хорошо. Тогда нужно отыскать причину.

— Это скорее по вашей части.

— Верно, но поиск нужно вести и от реального места.

— Так ведь его-то и нет.

— Объясни.

— Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы.

— Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана.

— Помощь против чего? Разве нам что-нибудь угрожает?

— Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове.

— Ладно. Что-нибудь еще?

— Да. Удачи!

— Это также по вашей части, — усмехнулась Рыжая Соня.

Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось.

Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы.

Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры.

Хотя как можно предсказать поступки живых, мыслящих и действующих Фигур? Как предусмотреть их ходы, если сама Доска не стоит на месте, а клетки то и дело меняют положение и границы?

Как привнести в Игру какие-либо определенные порядки и правила, если каждый из Игроков полагает своим долгом нырнуть в любую лазейку — и не всегда из личной выгоды; чаще всего — просто из желания развлечься?

Как можно снять с Доски отсутствующую на ней Фигуру?..

Последнее слово будет принадлежать тому, чей выбор окажется правильным.

(Таурон)

Финал

Вожак команды Дома Льда был убит, и на его место поставили меня. Именно поставили, как иногда заменяют одну фигуру другой. Что ж, придется действовать.

Предыдущим вечером ко мне заявились несколько типов и прозрачно намекнули, что проигрыш Дома Льда — в интересах всех власть имущих, и негоже им противоречить. Зато в случае послушания мне были обещаны златые горы, озера амброзии и персональный дворец из драгоценных камней в любой доступной части Вселенной. Я не отказался напрямую, решив немного поводить их за нос. И теперь, когда ставки в пользу Венценосных составляли одиннадцать к двум, а размеры их наверняка превосходили всяческое воображение, я тихо радовался, предвкушая гнев и ярость этих самых «власть имущих» по окончании финала — это ж какую сумму им придется выложить после неминуемого проигрыша моего оппонента!

Жребий оказался на моей стороне, и первый вид состязаний выбирал я. Оценив способности противника — хилого на вид парня с вампирскими клыками, закутанного в белый саван, — я предложил ту самую штучку, какой развлекался на ежедневных тренировках: последовательно поймать на острие меча несколько монеток, стоя с закрытыми глазами на одной ноге. Такого необычного единоборства, судя по всему, тут не знали, так что я без труда выиграл.

Однако следующий выбор был за ним…

— Тфой слофо, Тфирран, — сказал судья.

— Паутина, — ответил вампирчик, слегка улыбнувшись.

— Есть фозрашений? — Этот вопрос был задан мне.

— Есть вопрос, — произнес я, — что такое Паутина?

— О! Эт-то есть отин отшен слошний испитаний. Тепе не нато таше фиясняйт фесь прафил, ти покипнуйт то токо, как потшуйствовайт…

— Я объясню, — прервал его Твирран, которого (как и меня) жутко раздражал этот акцент. — Тут неподалеку есть специальное логово, а в нем живет один крайне симпатичный паучок. Где-то там валяется знак, который нужно принести в доказательство завершения работы. Высшим классом считается, если паук вообще ничего не заметил.