Много позже, когда истекающий кровью караван продолжил путь и встал на ночлег, Варвара всё же узнала силу, с которой по экспедиции был нанесен удар.

Рассказал озлобленный на весь свет Лексеич, одна из лошадок которого атаки не пережила. Восемнадцать человек были убиты или ранены так, что не дожили до следующего утра. Четверо из них оказались солдатами Султана. Один вездеход был уничтожен, вскрытый гигантскими когтями, будто жестяная банка из-под тушенки. Погибли еще пять лошадей, часть которых тут же пошла на мясо. Своих повозок и телег лишились трое владельцев.

Однако теперь, и Варя это чувствовала, караван окружило облако совсем другого цвета.

Сейчас, когда вставшая на пути преграда была разрушена, а в принадлежности нападавших росомах почти не осталось сомнений, караванщики стали еще тверже, чем сутки назад, все были настроены на одно – убивать! Люди, похищавшие детей, оказались не так просты, как это представлялось на старте. Но пролитая кровь требовала мести, а потому тайгинцы чистили оружие, деля пожитки тех, кто остался прикопанным в глубокой топкой земле…

Девушка со страхом всматривалась в пламя костров, в лица сидящих вокруг них людей, поражаясь, какой глубокой и яркой иногда бывает человеческая ярость.

– Терпение?!

– Что там у вас?

– Да так… трехметровые звери, напичканные боевой электроникой, а больше ничего…

Гринивецкий выругался, жестом заставляя подчиненных покинуть кабинет. С компьютера, стоящего перед собой, активировал дополнительный режим безопасности канала.

– Какие еще звери?

– Я-то откуда знаю? – Пружинка был на взводе, хоть и сдерживался, стараясь говорить негромко. – Трансеры. Ты сказал, не лезь под пули, Терпение… а про когти и зубы ты ничего не говорил!

– Успокойся, дружище. – Эдуард торопливо рассматривал снимки поля боя, пересланные его человеком в группе Темирбаева. – Ого… – он присвистнул. – Настоящие боевые трансеры. Вот значит, как наши друзья решили отгородиться от посторонних…

– Твою мать, Терпение, ты ничего не говорил о мутантах!

– Еще раз повторяю, Пружинка, успокойся. Ты не первый год живешь в глуши, где мутанты перестали быть редкостью. Так чего завелся? Я тебе «телка» на какой хрен приставил? – неожиданно вспомнил он про Вебера.

Вечерний звонок застал врасплох, в чем Эдуард не хотел признаваться даже себе, и теперь машинист Гилярова лихорадочно собирал мысли в кучу, оценивая произошедшее.

– Ага, когда эти твари под «покровами» поперли на караван, я только и думал, как бы найти твоего наемника…

– Ты раскрылся?

– Нет… – Пружинка шумно перевел дух.

Ему очень хотелось поговорить с ломщиком более искренне и эмоционально, с щедрым использованием ненормативной лексики. Но время уходило, и он всё же взял себя в руки.

– Почти. Спрятаться под телегой было эффективнее, чем бросаться за помощью под шквальным огнем. Но я был готов…

– Ты молодец, всё сделал правильно. – Нахмурившись, Гринивецкий пытался вычислить координаты, рассматривая набросок карты, присланный шпионом. Получалось, что экспедиция по-прежнему шла на запад, в сторону Новообского залива. – А как сам наемник?

– В полном порядке, что с ним станет? Лично видел, как он завалил пару трансеров. Хладнокровный ублюдок, не поспоришь, и экипирован неплохо…

– Теперь, когда увидел его в деле, тебе стало спокойнее?

– Не знаю, дружище, не знаю…

– Чего ты хочешь, Пружинка?

– Надбавку за риск.

– Действительно?

– Ты сказал, что мы отправляемся в страну заброшенных нефтяных «качалок» и военных городков, Терпение. А теперь я начинаю подозревать, что мы воюем с остатками Мутабор или секретной базой «Фармы», – Пружинка говорил горячо и искренне, но палку не перегибал, прощупывая почву. – Разные вещи, не находишь?

– Это не Мутабор. И не «Фарма». Но разницу ощущаю. Вероятно, наследие Инцидента… – Гринивецкий покачал головой, радуясь, что сейчас шпион не может его видеть. Сделал паузу, словно раздумывая. – Хорошо. Под мое слово. Будет тебе бонус, только выполни операцию.

– Вот и славно, – было слышно, как ломщик улыбается. – Другого и не ждал. Пакет получил полностью?

– Да, всё распаковалось корректно. Будь осторожен.

– Спасибо, ты тоже…

На этот раз связь была нестабильной, а канал узким, будто змеиная нора. Это позволило установить только голосовой контакт, причем не самый четкий. Но того, чьим электронным образом всегда был Фуцанлун, темно-бронзовый дракон подземелий, бедность условий не тревожила. Главное, что ему вообще удалось зацепиться за спутник, да еще и проверенный. Сделать это быстро и тайно, пока отлучку не заметил никто из членов похода.

Сейчас он не видел своего анимированного чешуйчатого зверя – только его картинку, статичную и омертвевшую. Вместо пещеры, в которой не раз отчитывался о достижениях перед старшим товарищем, – окно защищенного соединения, аналогичное внутренним протоколам «Наукома», создававшим мифическую так называемую над-сеть. Вместо охранных систем, когда-то порхавших по этой пещере шустрыми светляками, в отдельном окне глазного экрана ползли сухие строки иероглифов и столбцы цифр.

Шэнлун себя ждать не заставил, а в соседнем окошке появилось объемное изображение красного дракона. В управлении хорошо знали, что их агент уходит на очень сложные территории, держать связь с которыми было трудно и до Перерождения, поэтому дежурный караулил вызов круглые сутки.

– Здравствуй, товарищ.

– Здравствуйте, товарищ генерал!

И без компьютерного образа тот всё равно оставался ловким коварным змеем, это было слышно даже по дыханию. Но Фуцанлун искренне гордился, что его взяли именно под командование генерала…

– Девятнадцать часов назад наткнулись на первый рубеж сопротивления. – Спутник высокой орбиты мог уйти из зоны контроля в любую минуту, время традиционных вступлений и обменов любезностями прошло. – Как и предполагали аналитики Управления, мутанты, уничтожившие разведотряд Темирбаева, не были случайным фактором. На наш караван напали десять трансеров, охранявших дорогу. Все данные по столкновению загружаются вам для изучения. Даже поверхностный анализ позволяет предположить, что мы имеем дело не с разработками Мутабор.

– Любопытно… – по всему выходило, что Шэнлун уже получил первые снимки, рассматривая туши убитых росомах, в холке достигавших двух метров. – Это что, системы класса «занавес»?

– Совершенно верно, товарищ. Храмовники не позволяли себе симбиотического совмещения разработок с достижениями других корпораций, производящих вооружение. Предполагаю, что это собственная охранная программа «Братьев-Месяцев».