Кейт поблагодарила Рени.

– Кстати, как вы продвинулись со своей миссией по изгнанию из наших рядов всяких придурков?

– Неплохо. После Джима нам удалось избавиться еще от шести. Полагаю, их банк сейчас составляет тысяч восемнадцать.

– Молодец! Тебе нужно работать в отделе по борьбе с мошенничеством.

Кейт прошла в зал. Как обычно, было несколько пар, которые относились к конкурсу серьезно, и те, кто не стремился к победе. Все отчаянно флиртовали.

Увидев Кейт, Дрю выронил гирлянду, чтобы заключить ее в свои медвежьи объятия. Его спутник смотрел на это, поджав губы.

– Так рад тебя видеть! У меня был очень интересный разговор с мрачным парнем по имени Мэтт в той кофейне, что ты советовала.

Кейт старалась выглядеть непринужденно. Но даже упоминание его имени заставило ее вздрогнуть.

– Ты была права насчет кофе. Вообще-то я собирался предложить тебе по электронной почте двенадцатое свидание. Ты о нем уже думала?

Двенадцатое свидание предлагалось в двух вариантах. Первый назывался «выбери партнера» – идея была в том, чтобы выбрать наиболее понравившегося человека из предыдущих партнеров и провести с ним заключительный вечер 23-го декабря. Второй вариант – «счастливое свидание», когда имена помещались в виртуальную шляпу, перемешивались и распределялись случайным образом.

У Кейт было уже достаточно неожиданностей на свиданиях, поэтому она заранее решила не испытывать свою удачу.

Она подумывала указать Ричарда, но поскольку в системе было зарегистрировано, что он пропустил их свидание, она решила, что это будет немного странно. А ее свидание с Дрю на самом деле было фантастическим – до того момента, как она застряла на автостоянке… и даже несмотря на это…

– С удовольствием. Значит, ты тоже не нашел свой идеал?

Дрю хищно улыбнулся и понизил голос, чтобы не услышал его спутник, который старательно изображал безразличие, но при этом явно подслушивал их.

– По правде говоря, думаю, что нашел. Только не на этих свиданиях. Я встретил его в химчистке! Нам перепутали смокинги. Его зовут Арчи.

– Вау! Здорово, Дрю, очень рада за тебя.

Дрю втянул щеки и самодовольно раскланялся.

– Ладно, – сказал он, поглядывая на своего партнера, который уже начал нетерпеливо притопывать ногой, – мне пора. Увидимся двадцать третьего числа. Пойдем в кинотеатр под открытым небом, проветримся.

«Проветримся» было весьма подходящим словом. Заключительное свидание проходило в парке Фитцвильям на окраине Грейт-Блексли. Празднование планировалось на открытом воздухе в формате ночи кино – хотя Кейт не представляла, как им удастся предотвратить переохлаждение участников. Как и на прочих свиданиях, предлагалось три места, чтобы участники могли выбрать ближайшее к ним. Это было удобно, потому что никто не хотел далеко уезжать накануне Рождества. В отличие от предыдущих свиданий, все три мероприятия проходили в один день, и все места проведения были связаны с просмотром рождественских фильмов на открытом воздухе. Это был грандиозный финал, он был масштабным, смелым и получил широкое освещение в СМИ. Кейт не пострадала от вихря информации в «Твиттере», «Инстаграме» и «Фейсбуке» только потому, что перестала читать их посты. На каждый хвалебный пост находился тролль, писавший что-нибудь негативное или уничижительное, за этим следовал поток комментариев, и у Кейт не было сил в это вмешиваться.

Она обрадовалась, что сможет завершить все с Дрю, к тому же на свидании должны были показывать ее любимый фильм «Эта прекрасная жизнь», который она всегда мечтала увидеть на большом экране. Но в целом, Кейт радовалась, что скоро все закончится, она сможет расслабиться на Рождество, а потом снова исчезнуть в Большом Дыму[9], с разбитым сердцем, подводя итоги этого месяца беспрецедентных превратностей судьбы.

Но она должна прийти сюда завтра с Томасом на дегустацию вин. А до этого нужно вернуть лучшую подругу с помощью пирожных и выпивки.

Кейт вернулась обратно той же дорогой, что и пришла, обнаружив Лауру сидящей на резном деревянном троне под портретом дородного краснолицего мужчины в бархатных бриджах и рубашке с оборками под пальто. Она была поглощена бумагами, водила пальцем по списку, то и дело останавливаясь, чтобы пометить место на странице ручкой.

– Привет. – Голос Кейт прозвучал тихо и жалко, да и чувствовала она себя также в этом помпезном зале.

Лаура подняла взгляд. Она молчала. Просто смотрела на Кейт, а та смотрела в ответ.

– Прости. Ты поступила тогда абсолютно правильно, а я была неблагодарной коровой. Я принесла пирожные с фундуком и винишко, как символ мира.

Лаура расплакалась. Она прикрыла лицо бумагами, но это не помогло скрыть рыданий. Кейт пересекла зал и опустилась перед троном на колени. Она тоже рыдала.

– Прости. Я знаю, ты хотела как лучше.

– Ты меня прости, – рыдала Лаура, – если бы я сказала тебе раньше… Меня убивает то, что ты несчастна из-за меня.

Кейт встала с колен и обняла Лауру за шею.

– Я не несчастна. То есть, да, я безумно люблю Мэтта, но рада тому, как сложилась моя жизнь. Мне нравится моя жизнь!

– Я так боялась, что ты больше никогда не захочешь со мной разговаривать.

– Такого никогда не случится. – Кейт села и взяла Лауру за руки.

Майкл, парень, который вешал люстру, вошел в комнату, нашел двух подруг в слезах, держащих друг друга за руки, и снова вышел, почесывая затылок. Кейт и Лаура захохотали.

Они сели на пол, прижавшись к стене, и разделили между собой пирожные. Вино осталось в сумке, так как официально Лаура еще работала.

Было только четыре часа, но за окнами уже стемнело.

Лаура перелистывала бумаги.

– У меня двенадцать живых фазанов, тридцать шесть куропаток и два павлина, их доставят двадцать второго числа, так что лорду и леди придется позволить живым птицам бродить снаружи на Рождество.

– Черт! Мэтту лучше держаться подальше от поместья – здесь не будет места орнитофобам!

– Одному богу известно, как мы должны их тут держать, чтобы они не разлетелись.

– Действительно, экстравагантно.

– И это компромисс! Сначала они хотели выпустить в лес стаю гусей, лебедей и кабанов, но егерь сказал, что они могут напасть на гостей, когда те выйдут по нужде.

Кейт засмеялась.

– Им нравится сопоставлять то, что они едят, с живыми собратьями за окном.

– Извращенцы.

– У меня столько туш в холодильнике, что можно проводить съезд таксидермистов.

Она выглядела усталой, и размытая тушь только усугубляла это впечатление.