«Его здесь нет. Поворачивай».

– Где он тогда?! Он вошёл в эту дыру! Отвечай, пока я не рассердилась всерьёз!

«Мне безразличен твой гнев и то, что ты почитаешь обидными для меня насмешками. Слишком многие до тебя пытались пробудить мою ярость, надеясь вызвать на бой. Я здесь вовсе не для того, чтобы дуэлировать с не слишком умными чародейками», – надменно ответил противник.

– Вот как?! – прошипела Клара. – Ну тогда держись, невидимка! Я – Клара Хюммель, боевой маг Долины, и доселе я ещё не проигрывала! Посмотрим, что у тебя найдётся против магии иных миров, призрак, если уж ты не хочешь решить дело честным боем грудь на грудь!

«Грудь на грудь! – усмехнулся Кларин визави. – А ты уверена, что сможешь хотя бы дотянуться до меня мечом, если я появлюсь перед тобой в своём истинном облике?! Впрочем… если ты так настаиваешь… меч против меча, говоришь? Хорошо! Жди меня. Я иду!»

– Наконец-то, – проворчала Клара. Напор опаляющего ветра стихал, и только тут она осознала, сколько же было отдано сил в этой борьбе. На серьёзную схватку могло и не хватить…

Стены вокруг прекратили свою безумную пляску. Клара очутилась в правильной формы овальном зале. Под ногами – шероховатые, грубо отделанные каменные плиты, над головой – невысокий потолок. Волшебница оглянулась – никакого входа в этот зал не было. Как не было и выхода.

«Иллюзия, – заставила Клара произнести про себя. – Просто иллюзия, и ничего больше. Я такое уже видела. Что, разучилась взламывать мороки?..» Правда, эти слова дались ей не так легко, как хотелось бы. По правде говоря, очень даже нелегко.

В противоположном конце зала из ничего медленно сгустилась человеческая фигура – дым обретал плоть. Клара увидела чёрно-жемчужный высокий шлем со странным тёмным плюмажем, по которому пробегали цепочки молочно-белых вспышек, багряный плащ до пят, алую рубаху – незнакомец не носил доспеха, подобно самой Кларе. Честный бой.

– А это именно ты? – с некоторым подозрением в голосе осведомилась чародейка. – Или прислал вместо себя призрак?

– Нет, это именно я, – последовал ответ. Незнакомец слегка усмехнулся. – Не стану лгать тебе, это не моё истинное тело. Но оно точно так же испытывает боль, по жилам так же течёт кровь… и оно точно так же может умирать.

Хозяин пещеры мягким движением выдернул из ножен меч – обычной длины и вида тёмный клинок, правда, с нанесёнными на него какими-то рунами. И, соответственно, магией.

– У тебя шпага ведь тоже не простая, – ответил противник на невысказанный вопрос Клары. – Приступим.

Что-то в этом голосе заставило сердце Клары дрогнуть. Знакомые нотки… знакомые интонации… не может быть!

– Покажи лицо. – Голос чародейки звучал, словно надтреснутая жесть. – Покажи лицо, враг, слышишь!

– Покажу, – согласился воин. – Но сперва оговорим условия. Если я побеждаю, ты… поворачиваешь назад. Ещё раз, я не хочу никого убивать. Тем более что тебе нет особенного дела до слёз и тревог этого мира. Несмотря на то что одна из твоего отряда послужила причиной многих нынешних бед.

– А если я беру верх? – поинтересовалась Клара, вытаскивая рубиновую шпагу и становясь в позицию.

– Я отвечу на твои вопросы. Клянусь Источником!

– Мутная клятва, враг мой, мутноватая, но сойдёт и такая. А теперь – покажи лицо!

– Охотно. – Воин изящным движением снял с головы шлем.

Клара охнула. Левая ладонь, в которую чародейка ещё не успела взять кинжал, судорожно сжалась, едва не разорвавшись, скрипнула кожа перчатки.

– Сволочь, – выдохнула волшебница. – Гад ползучий. Мразь. Мерзавец. Зачем ты это сделал?

– Подумай, – ответил до боли знакомый голос. – Ты всегда была умницей, Клариче, так подумай ещё разок до того, как мы скрестим клинки.

– Чего ж тут думать… – Губы Клары тряслись, лицо побелело. – Порылся в моей памяти, украл… подсмотрел… – При мысли о том, что ещё мог подсмотреть этот непрошеный провидец, бледность на лице Клары сменилась густым румянцем.

– Мысли, что я – это он, ты не допускаешь? – спокойно осведомился противник, не делая попыток поднять клинок.

– Гад… – простонала Клара. – Хватит! Ты меня хотел разозлить – поздравляю! Тварь, мне плевать на вопросы и ответы – биться будем насмерть! Никому не позволю поганить мою… память…

– И твою великую любовь, – без тени усмешки, серьёзно и печально сказал враг. – Я знаю. Доказательств не существует. Всё, что я скажу сейчас, ты истолкуешь как извлечённое из твоей памяти. Я перечислю все до единой родинки и шрамы на твоём теле – те, которые ты получила, будучи… со мной, но ты решишь, что я просто обладаю способностью видеть сквозь одежду. Ну вот, теперь ты покраснела ещё больше. Мне грустно, Клариче. О да, я должен повиниться перед тобой…

– Ты сказал – это не твоё истинное тело! – зарычала Клара.

– Верно, – кивнул враг. – Это тело… Ты любила не настоящего Аветуса… его тогда уже не было в живых. Не веришь?.. Что ж, наверное, ты права. Приступим. На прежних условиях. Для меня они не изменились. Ты – как знаешь.

Он легко, мягко перетёк в позицию. Клара вздрогнула – всё было похоже как две капли воды. Но если эта подгорная тварь способна читать в её разуме, как в открытой книге, – что ей стоит скопировать и эти воспоминания?

– Ну, держись, – прошипела Клара. – Посмотрим, на что ты годишься, выползок!

Они сближались одинаковым плавным шагом, Клара держала готовыми к бою шпагу и дагу, её противник удовольствовался одним мечом. Собственно говоря, шпагой клинок Клары можно было называть лишь с изрядной натяжкой, скорее это был палаш, да такой, что подняла бы далеко не всякая мужская рука. Во всяком случае, рубить и колоть этим можно было с одинаковым успехом.

Противник сдёрнул и отшвырнул в сторону плащ. Чёрный рунный меч, показалось Кларе, чуть ли не застонал в кровожадном ожидании.

– Твой выпад, Клариче, – улыбнулись губы до рези в сердце знакомой улыбкой.

Она не ответила. Это просто морок, вырванный из её памяти, самое дорогое, что есть у неё, память о действительно большой любви, единственной в её долгой жизни. Ну ничего. Попробуем прикрыться как следует. Пусть пробивается сквозь эту защиту… если только не успел всё выбрать, что очень похоже на правду.

«Мой выпад, подземная тварь. Мой выпад, и я никому не отдам этого права. Ты силён, если так легко читаешь в моей памяти, но посмотрим, хватит ли у тебя запала на боевого мага Долины!»

Она проверила его защиту. Так, слегка, чуть-чуть, стремительным уколом в левое плечо, раскрутом, срывом расстояния и ударом даги под рёбра. Молниеносная атака, очень действенная против даже очень опытного мечника – но с одним клинком против её двух. Клара двигалась быстрее, много быстрее обычного человека, какой мир ни возьми. С ней не потягался бы ни эльф, ни Дану, непревзойдённые мастера лёгких клинков из мира Мельина.